International panelists at ISOJ warn of censorship, lawsuits and other patterns in the erosion of democracies

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Either some journalists come from the future, or the path to eroding a democracy is always the same: persecution of the press, lawsuits against media outlets, revocation of broadcast licenses, promotion of false news, and self-censorship.

That’s why when President Donald Trump began following the same script, Ann Marie Lipinski, director of the Nieman Foundation for Journalism at Harvard University, did not hesitate to seek advice from colleagues in countries with declining democracies.

Lipinski moderated the panel “Doing Journalism in Countries with Declining Democracies” on the second day of the 26th International Symposium on Online Journalism (ISOJ). The guests were Carlos Dada, co-founder and head of El Faro in El Salvador; Gülsin Harman, an independent journalist from Turkey; Arfa Khanum, senior editor of The Wire in India; and András Pethő, co-founder, editor, and executive director of Direkt36 in Hungary.

“We are very fortunate to have these brave journalists with us today to tell us what is happening in their countries and to give us, as American journalists, an idea of what we can expect and how to respond to it,” Lipinski said.

Hungary: Media control and propaganda

Pethő outlined the evolution of media control under the government of Viktor Orbán. He explained that since taking office in 2010, and even during his first term from 1998 to 2002, Orbán has implemented a systematic strategy to take control of the media.

This has included the purchase of independent media outlets by business people who support the government, the creation of a propaganda machine spanning print, digital, and television media, and the financial suffocation of critical outlets through the withdrawal of state advertising and the imposition of regulatory restrictions.

“The good news is you can still survive and you can still do independent journalism,” Pethő said. “But we are limited mostly to the digital space. It is difficult for us to reach people who still depend on broadcast or print media.”

His team has managed to publish impactful investigations that have sparked public debate and exposed corruption at the highest levels of power.

Turkey: Self-Censorship as a Survival Mechanism

The experience of the press in Turkey was analyzed in depth, showing how censorship does not only come from the government but also from self-censorship within media organizations and the adaptation of media owners to those in power.

“I will say that the spell of doom for the Turkish media was not necessarily and solely the government pressure,” Harman said. “What really changed the nature of Turkish media was when the owners of legacy media decided that there was a new boss town and they might get along with him.”

Harman warned that something similar could happen in the U.S., mirroring Turkey’s history, where media donors may start ignoring emails, and colleagues—who were once thought to uphold the same integrity standards—begin to take other paths where they are offered significantly more money.

Harman recounted how her own path in journalism has been marked by resistance but also by difficult decisions, such as choosing to stop signing her stories to protect her safety.

Over the past decade in Turkey, hundreds of journalists have been arrested or forced into exile, and critical media outlets have been arbitrarily shut down. However, Harman chose to end her remarks with a quote from Italian philosopher Antonio Gramsci: “I am a pessimist because of intelligence, but an optimist because of will.”

India: The world’s largest democracy at risk

Khanum warned about the deterioration of democracy, evidenced in her country by the growing persecution of journalists and comedians. She condemned threats and intimidation against comedian Kunal Kamra and the arrest of journalist Dilwar Hussain Mazumdar after covering a protest.

She explained that in the 11 years of Narendra Modi’s government, the country has seen a significant reduction in press freedom. State media have been instrumentalized to reinforce the official narrative, while dissenting voices are harassed with lawsuits, social media censorship, and violence.

“Coming here and speaking in front of you has some risks. I could be blamed for defaming India on an international platform,” she said. “Anything you say against the government these days is considered anti-national, anti-Hindu, or anti-Modi.”

Khanum is not optimistic. According to her, when journalists face dictatorial governments, the trend is not toward improvement; rather, over time, they simply learn to deal with them better.

El Salvador: Journalism resists

Dada provided an overview of El Salvador’s history and explained how the rise to power of President Nayib Bukele in 2019 weakened public institutions he once believed were strong and independent.

“El Faro was born in democracy as a media to cover a country living in democracy, starting to live in democracy with all the rules of democracy,” he said. “That no longer exists.”

According to Dada, journalists became the enemy overnight, and the government began persecuting media outlets, accusing them of money laundering and surveilling them.

Even so, Dada and his team at El Faro have remained committed to good journalism and to resisting attacks. “That’s what sustains this world – resilience,” Dada said. “Even if the price to pay is higher, there is something good in all this.”

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Panelistas internacionales en ISOJ alertan sobre censura, demandas y otros patrones de la erosión de las democracias

O algunos periodistas vienen del futuro o el camino para erosionar una democracia es el mismo: persecución a la prensa, demandas a medios de comunicación, revocación de licencias, incentivación de noticias falsas y autocensura.

Es por ello que cuando el presidente estadounidense Donald Trump empezó a seguir el mismo guión, Ann Marie Lipinski, directora de la Fundación Nieman de Periodismo de la Universidad de Harvard, no dudó en buscar el consejo de colegas de países con democracias en declive.

Lipinski junto con algunos de estos periodistas protagonizaron el panel “Haciendo periodismo en países con democracias en declive” del segundo día del  26º Simposio Internacional de Periodismo Online (ISOJ). Los invitados fueron Carlos Dada, cofundador y director de El Faro de El Salvador; Gülsin Harman, periodista independiente de Turquía; Arfa Khanum, redactora jefe de The Wire en la India y András Pethő, cofundador, editor y director ejecutivo de Direkt36 de Hungría.

“Somos muy afortunados de tener a estos valientes periodistas con nosotros hoy para contarnos lo que está pasando en sus países y para darnos una idea a los periodistas estadounidenses de lo que podemos esperar y cómo responder a ello”, dijo Lipinski.

Control mediático y propaganda en Hungría

Pethő expuso la evolución del control mediático bajo el gobierno de Viktor Orbán. Explicó que, desde su llegada al poder en 2010, e inclusive cuando estuvo en el cargo por primera vez entre 1998 y 2002, Orbán ha implementado una estrategia sistemática para tomar el control de los medios de comunicación.

Esto ha incluido la compra de medios independientes por empresarios afines al gobierno, la creación de una maquinaria propagandística que abarca prensa escrita, digital y televisión, y la asfixia económica de los medios críticos mediante la retirada de publicidad estatal y la imposición de restricciones regulatorias.

“La buena noticia es que todavía se puede sobrevivir y se puede seguir haciendo periodismo independiente”, dijo Petto. “Pero estamos limitados sobre todo al espacio digital. Es difícil para nosotros llegar a la gente que aún depende de los medios televisivos o impresos”.

Su equipo ha logrado publicar investigaciones impactantes que han generado debate público y expuesto la corrupción en las altas esferas del poder.

Turquía: la autocensura como mecanismo de supervivencia

La experiencia de la prensa en Turquía fue abordada con profundidad, mostrando cómo la censura no solo proviene del gobierno, sino también de la autocensura en los medios y la adaptación de los dueños de las empresas periodísticas al poder.

“Diré que lo que hechizó a los medios de comunicación turcos no fue necesaria y únicamente la presión gubernamental”, dijo Harman. “Lo que realmente cambió la naturaleza de los medios de comunicación turcos fue cuando los propietarios de los medios decidieron que había un nuevo jefe en la ciudad y que podrían llevarse bien con él”.

Harman advirtió que otra cosa que podría pasar en Estados Unidos, repitiendo la historia de Turquía, es que los donantes de medios pueden empezar a dejar de contestar los emails y los colegas, que pensabas que tenían los mismos estándares de integridad que tú, comenzarán a tomar otros caminos donde les ofrecen mucho más dinero.

La periodista turca relató cómo su propio camino en el periodismo ha estado marcado por la  resistencia pero también por decisiones difíciles como dejar de firmar sus historias para salvaguardar su seguridad.

Durante la última década en Turquia, cientos de periodistas han sido arrestados o forzados al exilio, y los medios críticos han sido cerrados arbitrariamente. Sin embargo, Harman quiso concluir su intervención con una cita del filósofo italiano Antonio Gramsci: “soy pesimista por inteligencia, pero optimista por voluntad”.

India: la democracia más grande del mundo en riesgo

Khanum advirtió sobre el deterioro de la democracia en su país, evidenciado por la creciente persecución a periodistas y comediantes. Denunció las amenazas e intimidaciones contra el comediante Kunal Kamra y el arresto después de cubrir una protesta del periodista Dilwar Hussain Mazumdar.

La periodista explicó que, en los 11 años de gobierno de Narendra Modi, el país ha visto una reducción significativa en la libertad de prensa. Los medios estatales han sido instrumentalizados para reforzar la narrativa oficial, mientras que las voces disidentes son acosadas con demandas judiciales, censura en redes sociales y violencia.

“Venir aquí y hablar delante de ustedes, tiene algunos riesgos, me podrían culpar de difamar a la India en una plataforma internacional”, dijo. “Cualquier cosa que digas en contra del gobierno en estos días se considera anti-nacional, se considera anti-hindú, se considera anti-Modi”.

Khanum no es la más optimista. Según ella, cuando los periodistas se enfrentan a gobiernos dictatoriales la tendencia no es a la mejora, simplemente con el tiempo se aprende a lidiar mejor con ellos.

El periodismo de El Salvador resiste

Dada dio un recorrido por la historia de El Salvador y explicó cómo la llegada al poder del presidente Nayib Bukele, en 2019, debilitó las instituciones públicas que pensaba eran fuertes e independientes.

“El Faro nació en democracia [en 1998] como un medio de comunicación para cubrir un país que vivía en democracia, que empezaba a vivir en democracia con todas las reglas de la democracia,” dijo. “Eso ya no existe”.

Según Dada, los periodistas se convirtieron de la noche a la mañana en el enemigo y contra los medios iniciaron las persecuciones, las acusaciones de lavado de dinero, el monitoreo y vigilancia, etc.

Aún así, Dada y su equipo de El Faro han seguido comprometidos a hacer buen periodismo y a resistir los ataques. “Eso es lo que sostiene este mundo, la resistencia”, dijo Dada “Aunque el precio a pagar sea más alto, hay algo bueno en todo esto”.