Defending the truth: The ongoing struggles and resilience of international journalists explored at ISOJ

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International journalism is facing serious challenges. Global newsrooms have lost millions in annual funding, while potential travel bans threaten journalists’ mobility. Legal risks are increasing, forcing many into self-censorship, and reporters continue to face harassment, violence and pressure from authoritarian regimes.

Despite these difficulties, journalists remain resilient. A group of panelists at the 26th International Symposium on Online Journalism (ISOJ) shared the importance of adapting to these challenges and continuing their work.

The March 27 panel at ISOJ in Austin, Texas, chaired by Dawn Garcia, director of the JSK Journalism Fellowship at Stanford University, brought together five reporters to discuss their strategies for reporting under pressure.

“You either stay in the country and work for propaganda, or you can decide to tell the truth to the people, but it leads you immediately to prison,” said JSK Journalism Fellow Mikhail Rubin, who is also deputy editor in chief of Proekt, a Russian site operating from exile. He explained that in Russia, the government uses legal tactics to silence independent reporters, often sending warnings before taking action. For many, exile is the only option.

Over the past 25 years, President Vladimir Putin has systematically dismantled independent media, making it easier to control the national narrative. The war in Ukraine accelerated this process, allowing the Kremlin to eliminate the opposition, nongovernmental organizations and critical journalists.

By 2022, only a few small independent outlets remained. Many journalists turned to YouTube to reach audiences despite the government restrictions, Rubin said. However, Google’s decision to cut off monetization for Russian media, followed by the Russian government blocking YouTube, further limited their reach.

Rubin mentioned that for exiled Russian journalists, survival remains difficult. Legal risks, financial struggles, and relentless government pressure have forced many outlets to shut down.

Dieu-Nalio Chery, a freelance photojournalist from Haiti, acknowledged that in 2022, Haiti marked one of its deadliest years for journalists, with nine professionals killed, according to UNESCO. Meanwhile, over 50 journalists have lost their lives in the country since 2000.

Chery shared how his journey of joining the international media scene began back in 2010 when a 7.5 magnitude earthquake struck his country, leading him to cover many significant stories for the Associated Press and to continue to fight for accountability and truth.

The photojournalist has been in exile since September 2019, after he was shot while covering a parliamentary session.

“Despite the chaos, my instinct to capture the moment kept me focused,” Chery said. “The bullet came through my camera, and I thought, I can’t do anything, so I kept shooting.”

Instead of worrying about his injury, Chery was more concerned about the photos he had taken. He asked the doctor to let him leave and promised to come back for treatment later.

After returning home, he hugged his wife, grabbed his laptop and sent the photos to his editor.

The response came quickly: “You got shot and still got the right picture,” his editor said.

Soon after that, he became a target of a gang, as he had captured pictures that were dangerous for their organization.

“In that moment, fear started to set in, my blood pressure went up, and I couldn’t even discuss that with my wife, because we had never discussed leaving the country,” he said.

The threat led to a push to leave Haiti with the support of AP and organizations including Fokal and Open Society Foundations.

He then received a visa and a full scholarship to study at the CUNY Craig Mark Graduate School of Journalism in New York while continuing his work as a freelance photojournalist, focusing on a significant project about the Haitian diaspora. He has published two chapters, one in The Washington Post and another in The New York Times. He is currently a Knight-Wallace Fellow at the University of Michigan.

Gregory Gondwe, from Malawi, is managing and editorial director of the Platform for Investigative Journalism and JSK Journalism Fellow. He shared many issues surrounding Malawi, focusing most on political influence.

He said journalists, particularly those involved in investigative reporting, face frequent harassment, including arrests, intimidation and threats. Law enforcement creates an environment of fear for reporters, he said.

“In 30 years of the dictatorship, we have had no media, basically we only have one photo allowed daily and one weekly,” Gondwe said. “Only one radio station, while television was not allowed.”

According to Gondwe, the 2016 Electronic Transactions and Cyber Security Act has been used to suppress investigative journalism, while digital platforms contribute to the spread of misinformation, further damaging journalistic credibility. He mentioned that existing laws sometimes restrict press freedom, complicating efforts to report openly.

“I was arrested for investigating and publishing an alleged corruption which authorities call a crime of spamming, and it’s the same law that the corporate and the politicians are still using,” he said.

Media outlets in Malawi face many economic vulnerabilities. As Gondwe mentioned, operating with limited budgets, many are heavily influenced by government and corporate advertisers. These economic pressures often result in self-censorship, as outlets prioritize financial survival over editorial independence.

“The biggest advertisers for profit-making media in Malawi are the government,” Gondwe said.

Journalists in the country navigate a complex landscape of political interference, legal obstacles and economic pressures. Despite these challenges, many continue to risk their safety to expose corruption and inform the public.

Luz Mely Reyes, co-founder and director of Venezuelan site Efecto Cocuyo and ICFJ Knight Fellow, said Venezuelan leadership has created authoritarianism, censorship and economic instability. The government’s refusal to engage with the press and its attacks on journalists have led to a significant exodus, with many journalists fleeing the country.

“The story can be very long, but the dismantling of democracy was slow and consistent,” Reyes said.

She described the current situation in Venezuela as a humanitarian emergency, especially for the media. She mentioned the government has effectively controlled news sources, leaving the public with limited access to reliable information.

“Journalists have created different media outlets and do the best that we can do, which is doing the best journalism in order to survive, in order to defend our freedom and the right of the people to have the right information,” she said.

Over the last two months, Reyes investigated the experiences of those who left the country between 2015 and 2023. She refers to the emotional toll of leaving one’s homeland as “descielado,” capturing the intense sense of longing.

“We always say in Venezuela that joy is an act of resistance,” she said, reminding journalists away from home about the key lessons learned from this period, including the importance of international solidarity, creating alliances and prioritizing collaboration over competition.

“When you don’t have freedom, you don’t have the space to compete,” said Reyes

Lina Chawaf, journalist and CEO of Radio Rozana from Syria, shared insights on the ongoing struggle for press freedom in Syria, a country under the brutal rule of Bashar al-Assad for over 54 years. Chawaf previously operated Arabesque 102.3 FM, a private radio station that aimed to produce critical content, including about violence against women, sexual harassment and taboos in Syrian society.

She faced constant threats from both the government and religious groups, which eventually led her to flee the country in 2011.

“I remember that religious people came to the radio and asked who this host is who’s doing this show, talking about human rights and all these sensitive issues. They wanted to meet me, and they asked me to stop doing this, because I was destroying society,” Chawaf said.

After leaving Syria in 2011, she established Radio Rozana while in exile, training citizen journalists to practice independent reporting. From 2011 to 2021, the Syrian Journalists Association reported 1,546 media violations, including the killing and disappearance of journalists by various armed groups.

Chawaf described Syria as an “empire of silence,” where speaking out against the regime was dangerous, and media were heavily suppressed.

Things shifted when Chawaf decided to take the challenge and enter Syria illegally between 2014 and 2016 to report from the opposition area and help create a local radio inside the country.

“I gave a training to the local journalists there. So this is a part of the campaign, and this is when I went into Syria to report from inside,” she said.

Despite the oppressive environment, Chawaf continued reporting from exile, noting that Syria’s future remains uncertain as it is now controlled by Hayat Tahrir al-Sham (HTS), an Islamist militant group, after the fall of the Assad regime in December 2024.

Chawaf concluded by expressing uncertainty about the future of press freedom in Syria. After 14 years of struggling for it, she reflected on the ongoing fight for freedom of expression and the press.

*Desiree Marquez is a bilingual journalism student at the University of Texas at Austin. Originally from the Juárez-El Paso border region, she has a passion for storytelling and is enthusiastic to contribute her skills in writing and communication on a variety of platforms.

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En defensa de la verdad: las luchas constantes y la resiliencia de periodistas internacionales se exploran en ISOJ

El periodismo internacional enfrenta serios desafíos. Las redacciones mundiales han perdido millones de dólares en financiación anual, mientras que las posibles prohibiciones de viaje a Estados Unidos amenazan la movilidad de periodistas. Los riesgos legales están aumentando, obligando a muchos a la autocensura, mientras los periodistas siguen sufriendo acoso, violencia y presión por parte de regímenes autoritarios.

A pesar de estas dificultades, los periodistas se mantienen resilientes. Un grupo de panelistas del 26º Simposio Internacional de Periodismo Online (ISOJ) compartió la importancia de adaptarse a estos desafíos y continuar su trabajo.

El panel del 27 de marzo en el ISOJ que tuvo lugar en Austin, Texas, moderado por Dawn Garcia, directora del JSK Journalism Fellowship de la Universidad de Stanford, reunió a cinco reporteros para debatir sus estrategias para informar bajo presión.

“O te quedas en el país y trabajas para la propaganda, o puedes decidir decir la verdad a la gente, pero eso te lleva inmediatamente a la cárcel”, declaró Mikhail Rubin, becario JSK y subdirector de Proekt, un sitio web ruso que opera desde el exilio. Rubin explicó que en Rusia, el gobierno utiliza tácticas legales para silenciar a los periodistas independientes, a menudo enviando advertencias antes de tomar medidas. Para muchos, el exilio es la única opción.

Durante los últimos 25 años, el presidente Vladimir Putin ha desmantelado sistemáticamente los medios independientes, facilitando el control de la narrativa nacional. La guerra en Ucrania aceleró este proceso, permitiendo al Kremlin eliminar a la oposición, organizaciones no gubernamentales y periodistas críticos.

Para 2022, sólo quedaban unos pocos medios independientes pequeños. Muchos periodistas recurrieron a YouTube para llegar a su público a pesar de las restricciones gubernamentales, dijo Rubin. Sin embargo, la decisión de Google de cortar la monetización de los medios rusos, seguida del bloqueo de YouTube por parte del gobierno ruso, limitó aún más su alcance.

Rubin mencionó que para los periodistas rusos exiliados, la supervivencia sigue siendo difícil. Los riesgos legales, las dificultades financieras y la incesante presión gubernamental han obligado a muchos medios a cerrar.

Dieu-Nalio Chery, fotoperiodista independiente de Haití, reconoció que en 2022 su país marcó uno de sus años más mortíferos para el periodismo, con nueve profesionales asesinados, según la Unesco. Mientras tanto, más de 50 periodistas han perdido la vida en el país desde el año 2000.

Chery compartió cómo su trayectoria para unirse a la escena mediática internacional comenzó en 2010, cuando un terremoto de magnitud 7.5 azotó su país, lo que lo llevó a cubrir muchas historias importantes para Associated Press y a seguir luchando por la rendición de cuentas y la verdad.

El fotoperiodista ha estado exiliado desde septiembre de 2019, tras recibir un disparo mientras cubría una sesión parlamentaria.

“A pesar del caos, mi instinto de capturar el momento me mantuvo concentrado”, dijo Chery. “La bala atravesó mi cámara y pensé: ‘No puedo hacer nada’, así que seguí tomando fotos”.

En lugar de preocuparse por su lesión, Chery estaba más preocupado por las fotos que había tomado. Le pidió al médico que lo dejara salir y prometió volver más tarde para recibir tratamiento.

Al regresar a casa, abrazó a su esposa, tomó su computadora portátil y le envió las fotos a su editor.

La respuesta no se hizo esperar: “Te dispararon y aun así conseguiste la foto correcta”, dijo su editor.

Poco después, se convirtió en el objetivo de una pandilla, ya que había tomado fotos que eran peligrosas para su organización.

“En ese momento, el miedo empezó a apoderarse de mí, me subió la presión y ni siquiera pude hablar de eso con mi esposa, porque nunca habíamos hablado de salir del país”, dijo.

La amenaza provocó un impulso para salir de Haití con el apoyo de AP y organizaciones como Fokal y Open Society Foundations.

Luego recibió una visa y una beca completa para estudiar en la Escuela de Posgrado de Periodismo Craig Mark de la CUNY en Nueva York, mientras continuaba su trabajo como fotoperiodista independiente, centrándose en un importante proyecto sobre la diáspora haitiana. Ha publicado dos capítulos, uno en The Washington Post y otro en The New York Times. Actualmente es becario Knight-Wallace en la Universidad de Michigan.

Gregory Gondwe, de Malawi, es director general y editorial de la Plataforma de Periodismo de Investigación y becario JSK. Compartió numerosos problemas relacionados con Malawi, centrándose principalmente en la influencia política.

Afirmó que los periodistas, en particular los que se dedican al periodismo de investigación, se enfrentan a acoso frecuente, incluyendo arrestos, intimidación y amenazas. Las fuerzas del orden crean un ambiente de miedo para los reporteros, dijo.

“En 30 años de dictadura, no hemos tenido medios; básicamente, sólo se permite una foto diaria y una semanal”, dijo Gondwe. “Sólo una emisora ​​de radio, mientras que la televisión no estaba permitida”.

Según Gondwe, la Ley de Transacciones Electrónicas y Ciberseguridad de 2016 se ha utilizado para reprimir el periodismo de investigación, mientras que las plataformas digitales contribuyen a la propagación de desinformación, lo que perjudica aún más la credibilidad periodística. Mencionó que las leyes vigentes a veces restringen la libertad de prensa, lo que dificulta la divulgación de información abierta.

“Me arrestaron por investigar y publicar un presunto caso de corrupción que las autoridades califican como delito de spam, y es la misma ley que las empresas y los políticos siguen aplicando”, dijo.

Los medios de comunicación en Malawi enfrentan muchas vulnerabilidades económicas. Como mencionó Gondwe, al operar con presupuestos limitados, muchos están fuertemente influenciados por el gobierno y los anunciantes corporativos. Estas presiones económicas a menudo resultan en autocensura, ya que los medios priorizan la supervivencia financiera sobre la independencia editorial.

“El mayor anunciante de los medios con fines de lucro en Malawi es el gobierno”, aseguró Gondwe.

Los periodistas del país se enfrentan a un complejo panorama de interferencia política, obstáculos legales y presiones económicas. A pesar de estos desafíos, muchos continúan arriesgando su seguridad para exponer la corrupción e informar al público.

Luz Mely Reyes, cofundadora y directora del sitio venezolano Efecto Cocuyo y becaria ICFJ Knight, afirmó que el liderazgo venezolano ha generado autoritarismo, censura e inestabilidad económica. La negativa del gobierno a interactuar con la prensa y sus ataques a periodistas han provocado un éxodo significativo, con muchos periodistas huyendo del país.

“La historia puede ser muy larga, pero el desmantelamiento de la democracia fue lento y constante”, dijo Reyes.

Describió la situación actual en Venezuela como una emergencia humanitaria, especialmente para los medios de comunicación. Mencionó que el gobierno ha controlado eficazmente las fuentes de noticias, dejando al público con un acceso limitado a información confiable.

“Los periodistas hemos creado diferentes medios de comunicación y hacemos lo mejor que podemos, que es hacer el mejor periodismo para sobrevivir, para defender nuestra libertad y el derecho del pueblo a tener la información correcta”, dijo.

Durante los últimos dos meses, Reyes investigó las experiencias de quienes abandonaron el país entre 2015 y 2023. Se refiere al impacto emocional de dejar la patria como “descielado”, capturando la intensa sensación de anhelo.

“En Venezuela siempre decimos que la alegría es un acto de resistencia”, dijo, recordando a los periodistas que se encontraban fuera de casa las lecciones clave de este periodo, incluyendo la importancia de la solidaridad internacional, la creación de alianzas y la priorización de la colaboración sobre la competencia.

“Cuando no tienes libertad, no tienes espacio para competir”, dijo Reyes.

Lina Chawaf, periodista y directora ejecutiva de Radio Rozana de Siria, compartió sus perspectivas sobre la lucha continua por la libertad de prensa en Siria, un país bajo el brutal régimen de Bashar al-Assad durante más de 54 años. Chawaf dirigió anteriormente Arabesque 102.3 FM, una estación de radio privada cuyo objetivo era producir contenido crítico, incluyendo sobre violencia contra las mujeres, acoso sexual y tabúes en la sociedad siria.

Ellas se enfrentó a constantes amenazas tanto del gobierno como de grupos religiosos, lo que finalmente la llevó a huir del país en 2011.

“Recuerdo que personas religiosas vinieron a la radio y preguntaron quién era la presentadora que hacía este programa, hablando de derechos humanos y todos estos temas delicados. Querían conocerme y me pidieron que dejara de hacerlo, porque estaba destruyendo la sociedad”, dijo Chawaf.

Tras salir de Siria en 2011, fundó Radio Rozana durante su exilio, donde capacitaba a periodistas ciudadanos para ejercer el periodismo independiente. Entre 2011 y 2021, la Asociación de Periodistas Sirios reportó 1.546 violaciones de derechos humanos, incluyendo el asesinato y la desaparición de periodistas a manos de diversos grupos armados.

Chawaf describió Siria como un “imperio del silencio”, donde denunciar al régimen era peligroso y los medios de comunicación sufrían una fuerte represión.

La situación cambió cuando Chawaf decidió aceptar el reto y entrar ilegalmente en Siria entre 2014 y 2016 para reportar desde la zona de la oposición y ayudar a crear una radio local en el país.

“Di una capacitación a periodistas locales. Esto forma parte de la campaña, y fue entonces cuando fui a Siria a reportar desde el interior”, dijo.

A pesar del ambiente opresivo, Chawaf continuó reportando desde el exilio, señalando que el futuro de Siria sigue siendo incierto, ya que ahora está bajo el control de Hayat Tahrir al-Sham (HTS), un grupo militante islamista, tras la caída del régimen de Asad en diciembre de 2024.

Chawaf concluyó expresando incertidumbre sobre el futuro de la libertad de prensa en Siria. Tras 14 años de lucha por ella, reflexionó sobre la lucha continua por la libertad de expresión y de prensa.

*Desiree Marquez es una estudiante de periodismo bilingüe en la Universidad de Texas en Austin. Originaria de la región fronteriza entre Ciudad Juárez y El Paso, le apasiona contar historias y está entusiasmada por aportar sus habilidades de escritura y comunicación en diversas plataformas.