End of federal funds would break fabric of public national network, says NPR’s CEO

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Cutting off funds to National Public Radio (NPR) could dismantle the infrastructure of public radio and broadcasting in the United States, jeopardizing access to public radio for rural and underserved communities, many of which lack access to another local news organization.

This is a warning from Katherine Maher, president and CEO of NPR, who delivered the keynote address “More informed: The stakes and future for public media,” chaired by Sonal Shah, CEO of The Texas Tribune, on March 28, 2025, as part of the 26th International Symposium on Online Journalism (ISOJ).

“I believe so deeply in the importance of federal funding in order to maintain a network that truly serves the whole country,” Maher said. “The cost of maintaining infrastructure in the high desert of the Southwest, in the hollers of Appalachia, in the valleys of our mountain systems, is extraordinarily high. Infrastructure is not cheap.”

Two days prior to her participation at ISOJ, Maher appeared before a U.S. House of Representatives subcommittee on government efficiency, where she addressed the issue of continued federal funding for public media and defended NPR against accusations of bias from Republican lawmakers.

Yet, this isn’t the only sign of trouble for NPR. 

Brendan Carr, chairman of the U.S. Federal Communications Commission, ordered an investigation into NPR and the Public Broadcasting Service (PBS) in January to see if they are “violating federal law by airing commercials.”

U.S. President Donald Trump himself has called for Congress to defund both NPR and PBS, calling them “arms of the Radical Left Democrat Party.”

Asked by ISOJ panel chair Sonal Shah what percentage of local radio stations would disappear without federal funding, Maher declined to give a number, but said smaller stations would be hit the hardest.

“Remember, there are so many little stations out there that provide direct support to small communities. And those are the ones that often have the high infrastructure cost of maintaining those towers, the cars that drive around to make sure that the towers are working,” Maher said. “We at NPR, of course, want to make sure that we sustain and support that and are thinking in conversation with our member stations about what that would look like to be able to continue to serve the entire nation. And so how might we work with our stations to maintain it? How do we support additional fundraising from the public?”

“We all know that it would be very damaging to the system to lose funds. And we are thinking very hard about what it means for us to step in to try to support and sustain that system if need be,” she continued.

NPR has 246 member stations in all 50 states and Guam, reaching 99.7 percent of the country’s population. Maher said public media is often the only form of press available in local communities, with one-fifth of Americans living without access to a local news organization, other than public media.

In total, Maher explained, NPR receives about $11.2 million annually directly from the federal government. A portion of that money is 1 percent of NPR’s $300 million annual budget, or an average of $3 million in a year, which she said goes toward spending on bulletproof vests for journalists in war zones, increasing capacity to cover national elections, and other needs. Maher explained that they also receive an additional $8 million to support what’s known as the Public Radio Satellite System (PRSS), which connects all 1,300 public radio stations in the country, giving them access to live, real-time broadcasts. It also supports some of the emergency broadcasting systems in the United States.

“I know for all of the newsrooms out there, that’s a lot of money and it is also not a ton of money relative to our budget, which mostly comes through either our membership fees or our sponsorship or direct donations,” Maher said. “Now, the total amount of money that goes to all of public radio in this country is $120 million. That supports, as I said, 1,300 public radio stations. It is, again, a lot of money, but relative to the impact that it has in terms of the reporting that it’s able to deliver, it is pennies on the dollar per citizen.”

Regarding Republican politicians’ accusations of bias in NPR’s coverage, Shah reminded the ISOJ audience that several members of the committee used an editorial published by The Free Press written by a former NPR editor titled: “I’ve Been at NPR for 25 Years. Here’s How We Lost America’s Trust.” The article was published in September last year, when Maher had only been in the role for two weeks.

Other issues mentioned at the public hearing were coverage of the Russian interference investigation, the case of Hunter Biden’s laptop and the theory of the laboratory origin of COVID-19.

“I want to start by just defending and standing up and advocating for our newsroom. We produce award-winning extraordinarily strong journalism. I was not an NPR at the time and I’m not on the editorial side, so I’m not privy to all the conversations that happened,” Maher said. “I have spoken to our editorial leadership and they would say the following: They wish that they had been more aggressive and earlier on the Hunter Biden laptop story. I was speaking with one of our editors who said: ‘Look, I have a general rule, if we speak about something for more than five minutes, we should probably cover it.’ We spoke about that for more than five minutes. We didn’t cover it. We should have, let’s acknowledge that.”

“I’m a very big believer that when there’s criticism, you have to hear it, you have to listen to it,” she continued. “You have to think about what it means for your work and then you get better by integrating criticism that is valid and meaningful.”

Maher also reinforced NPR’s focus on producing local journalism in a context of extreme polarization in the United States, with research showing that the existence of local journalism is directly correlated with better civic outcomes: higher rates of citizen engagement, more expressive electoral participation and reduced levels of political polarization.

“We know that the decline of local journalism and local papers has been so significant over the course of the past two decades. And what we are really focused on at NPR and with our colleagues at our 200 plus newsrooms across the nation is how do we step in to be a resource,” Maher said. “And so 85% of Americans believe that local news matters. 15% of Americans are willing to pay for it, which is where public media steps in. It is part of the way that we step into a breach where markets can’t support local journalism and it is part of our commitment to serving all Americans.”

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El fin de los fondos federales rompería el tejido de la red pública nacional, dice CEO de NPR

La interrupción de la financiación federal podría desmantelar la infraestructura de la radio y la radiodifusión públicas en Estados Unidos, comprometiendo el acceso al sistema público de radio de las comunidades rurales y desfavorecidas, muchas de las cuales no tienen acceso a otra organización local de noticias. Así lo advirtió Katherine Maher, Presidenta de National Public Radio (NPR), que pronunció el 28 de marzo la conferencia magistral “Más informados: lo que está en juego y el futuro de los medios públicos”, presidida por Sonal Shah, Directora General de The Texas Tribune, en el marco del 26º Simposio Internacional de Periodismo Online (ISOJ).

“Creo profundamente en la importancia de la financiación federal para mantener una red que realmente sirva a todo el país”, dijo Maher. “El costo de mantener la infraestructura en el alto desierto del suroeste, en los valles de los Apalaches, en los valles de nuestros sistemas montañosos, es extraordinariamente alto. La infraestructura no es barata”.

Dos días antes de su participación en el ISOJ, Maher compareció ante un subcomité de la Cámara de Representantes de EE.UU. sobre eficiencia gubernamental, donde abordó el tema de la financiación federal continua para los medios públicos y defendió a NPR contra acusaciones de sesgo por parte de legisladores republicanos.

Sin embargo, este no es el único problema que enfrenta NPR.

Brendan Carr, presidente de la Comisión Federal de Comunicaciones de EE.UU., ordenó en enero una investigación sobre NPR y el Public Broadcasting Service (PBS) para determinar si están “violando la ley federal al emitir comerciales”.

El propio presidente de EE.UU., Donald Trump, ha pedido al Congreso que deje de financiar tanto a NPR como a PBS, calificándolos de “brazos del Partido Demócrata de la Izquierda Radical”.

Cuando la presidenta del panel del ISOJ, Sonal Shah, preguntó qué porcentaje de estaciones de radio locales desaparecería sin financiación federal, Maher se negó a dar un número, pero afirmó que las estaciones más pequeñas serían las más afectadas.

“Recuerden que hay muchas pequeñas estaciones que brindan apoyo directo a comunidades pequeñas. Y esas son las que a menudo tienen el alto costo de infraestructura de mantener esas torres, los vehículos que circulan para asegurarse de que las torres funcionen”, dijo Maher. “En NPR, por supuesto, queremos asegurarnos de sostener y apoyar eso, y estamos en conversaciones con nuestras estaciones miembro sobre cómo sería seguir sirviendo a toda la nación. Entonces, ¿cómo podríamos trabajar con nuestras estaciones para mantenerlo? ¿Cómo apoyamos la recaudación de fondos adicional del público?”.

“Todos sabemos que perder fondos sería muy perjudicial para el sistema. Y estamos pensando mucho en lo que significaría para nosotros intervenir para tratar de apoyar y sostener ese sistema si fuera necesario”, continuó.

NPR tiene 246 estaciones en los 50 estados y Guam, alcanzando al 99,7 por ciento de la población del país. Maher dijo que los medios públicos son a menudo la única forma de prensa disponible en comunidades locales, con una quinta parte de los estadounidenses viviendo sin acceso a una organización de noticias local, aparte de los medios públicos.

En total, explicó Maher, NPR recibe aproximadamente 11,2 millones de dólares anuales directamente del gobierno federal. Una parte de ese dinero representa el 1 por ciento del presupuesto anual de NPR de 300 millones de dólares, o un promedio de 3 millones de dólares al año, que, según explicó, se destinan a la compra de chalecos antibalas para periodistas en zonas de guerra, al aumento de la capacidad para cubrir elecciones nacionales y a otras necesidades. Maher explicó que también reciben 8 millones de dólares adicionales para apoyar lo que se conoce como el Sistema de Satélite de Radio Pública (PRSS, por sus siglas en inglés), que conecta las 1.300 estaciones de radio pública del país, dándoles acceso a transmisiones en vivo y en tiempo real. También respalda algunos de los sistemas de transmisión de emergencias en los Estados Unidos.

“Sé que para todas las salas de redacción, esa es una gran cantidad de dinero y, al mismo tiempo, no es una cantidad enorme en relación con nuestro presupuesto, que en su mayoría proviene de nuestras tarifas de membresía, nuestros patrocinios o donaciones directas”, dijo Maher. “Ahora bien, el monto total de dinero que se destina a toda la radio pública en este país es de 120 millones de dólares. Eso respalda, como dije, 1.300 estaciones de radio pública. Es, nuevamente, mucho dinero, pero en relación con el impacto que tiene en términos de la información que puede ofrecer, es apenas unos centavos por ciudadano”.

En cuanto a las acusaciones de sesgo en la cobertura de NPR por parte de políticos republicanos, Shah recordó a la audiencia del ISOJ que varios miembros del comité utilizaron un editorial publicado por The Free Press, escrito por un exeditor de NPR, titulado: “He estado en NPR durante 25 años. Así es como perdimos la confianza de Estados Unidos”. El artículo fue publicado en septiembre del año pasado, cuando Maher solo llevaba dos semanas en el cargo.

Otros temas mencionados en la audiencia pública fueron la cobertura de la investigación sobre la interferencia rusa, el caso de la computadora portátil de Hunter Biden y la teoría del origen en laboratorio del COVID-19.

“Quiero comenzar simplemente defendiendo, respaldando y abogando por nuestra sala de redacción. Producimos periodismo galardonado y extraordinariamente sólido. No estaba en NPR en ese momento y no estoy en el lado editorial, por lo que no tengo acceso a todas las conversaciones que ocurrieron”, dijo Maher. “He hablado con nuestro liderazgo editorial y ellos dirían lo siguiente: Desearían haber sido más agresivos y haber abordado antes la historia de la computadora portátil de Hunter Biden. Hablé con uno de nuestros editores que dijo: ‘Mira, tengo una regla general: si hablamos de algo durante más de cinco minutos, probablemente deberíamos cubrirlo’. Hablamos de eso durante más de cinco minutos. No lo cubrimos. Deberíamos haberlo hecho, reconozcámoslo”.

“Creo firmemente que cuando hay críticas, hay que escucharlas, hay que atenderlas”, continuó. “Tienes que reflexionar sobre lo que significan para tu trabajo y luego mejorar integrando las críticas que sean válidas y significativas”.

Maher también reforzó el enfoque de NPR en producir periodismo local en un contexto de polarización extrema en los Estados Unidos, con investigaciones que muestran que la existencia del periodismo local está directamente correlacionada con mejores resultados cívicos: tasas más altas de participación ciudadana, una participación electoral más expresiva y niveles reducidos de polarización política.

“Sabemos que el declive del periodismo local y de los periódicos locales ha sido muy significativo en las últimas dos décadas. Y en lo que realmente nos estamos enfocando en NPR y con nuestros colegas en nuestras más de 200 salas de redacción en todo el país es en cómo intervenir para ser un recurso”, dijo Maher. “Y el 85% de los estadounidenses cree que las noticias locales importan. El 15% de los estadounidenses está dispuesto a pagar por ellas, y ahí es donde entran los medios públicos. Es parte de la forma en que intervenimos en un vacío donde los mercados no pueden sostener el periodismo local, y es parte de nuestro compromiso de servir a todos los estadounidenses”.