April 3, 2025 | ISOJ2025, Research
‘He was a visionary’: Journalism scholars reflect on legacy of Max McCombs at ISOJ research breakfast
By Emily DeMotte
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A group of journalism scholars paid tribute to late scholar and UT Professor Max McCombs Friday, March 28, with an engaging reflection on the role of agenda-setting in online journalism.
The research breakfast kicked off the second day of the 26th annual International Symposium on Online Journalism and honored McCombs’ role in the internationally-recognized theory on the agenda-setting role of media, which proposes that media can shape public opinion by determining which issues are given the most attention.
The discussion was led by Sebastián Valenzuela, a UT alumnus and associate professor at Pontifical Catholic University in Chile, who began the session with a nod to McCombs’ legacy as both a scholar and colleague. As a former mentee and colleague of McCombs, Valenzuela said his memory lives on not only through his pioneering research but also through the “countless students he mentored, the colleagues he inspired and the institutions he helped across the world.”
“He was, in every sense, a true gentleman of our field today,” Valenzuela said. “As we continue exploring the questions that matter to him, we do so in gratitude and remembrance. Let us carry forward his spirit of inquiry and his belief in the power of ideas to shape the world.”
While McCombs’ research theory is sometimes classified as a “minimal effect” because it proposes that the media affect not what we think, but only what we think about, his impact was quite the opposite, said Talia Stroud, a UT professor and director of the Center for Media Engagement who was a former colleague of the scholar.
“Just like his theory, Max’s humble and kind mannerisms are not minimal at all,” Stroud said. “He had a massive effect on me, on his colleagues and students and on the field as a whole.”
UT professor Tom Johnson also doted on McCombs’ kind character, recalling their bi-weekly lunches where the two would bond over a Coke and a sandwich.
“He was just a true southern gentleman,” Johnson said. “He (was) so unassuming, you would never know he was the founder of a major theory.”
True to his research, McCombs was partial to metaphors, Steve Reese, a UT professor, said, reminiscing on the time the scholar compared his own ideas to the agenda-setting theory.
“You realize how if you have a compelling idea, it can have an impact,” Reese said. “And this idea of agenda (setting) has been paradigmatic and hegemonic.”
In addition to his renowned research, McCombs is also remembered for his Graduate Student Research Publishing Award, which he created in 2006 as an effort to encourage graduate students to publish in peer-reviewed journals. Since then, 79 graduate students in UT’s School of Journalism and Media have received the award, said Paula Poindexter, a UT professor who worked closely with the scholar. Poindexter, who called McCombs her colleague, friend, mentor and dissertation chair, said his guidance often led her to new paths within her career.
“He was a visionary,” she said. “He saw things about me and my future that I did not see.”
The latter half of the session was dedicated to the presentation of ongoing research that reflects upon the agenda-setting ideas McCombs was known for.
A former student of the scholar and current Texas State University professor, Vanessa de Macedo Higgins Joyce, discussed the possibility of consensus building in an age of fragmented media in Latin America as an elaboration of her study, “Digital News Building Consensus in Polarized Insecure Democracies in Argentina, Brazil and Columbia.” In her research, she found that as digital media use by lower and higher education groups in these areas increased, they were brought closer together into consensus.
“What I find is that, perhaps in this age of fragmented media systems and digital media, we need to look into the reasons why people are accessing these (media sources) (and the) contingent conditions into the effects that media might have on people,” De Macedo Higgins Joyce said.
As a graduate student representative, third-year PhD student Zhi Lin also presented her ongoing research, which examines the intersection of global political communication and the social media ecosystem. In her study, “Agenda Setting: The Role of Political Bots in Digital Public Diplomacy on Social Media,” she discussed the ways that political bots can influence public opinion, reflecting McCombs’ agenda-setting research.
“I think the third level of agenda-setting theory resonates with these approaches, because bots make connections with existing authentic trends with fabricated content,” said Lin, a recipient of the McCombs Graduate Publishing Award.
The session concluded with a brief discussion of McCombs’ final research contribution, which explores the idea of a multi-layered network of agendas and will be presented by Valenzuela and his colleagues Lei Guo and Diego Gómez at the 75th annual International Communication Association conference this June.
“We’ve been working with this idea for the past year,” Valenzuela said. “And Max, almost to his last few days with us, would email us with ideas of how we could develop more of these thoughts. After he passed away, we learned the news that the ICA had accepted the first draft of our version of the theory.”
Emily DeMotte is a sophomore journalism student at The University of Texas at Austin. Enjoys long-form and investigative reporting in both print and audio mediums, and is currently the associate projects editor for The Daily Texan and a producer for The Drag Audio.
“Fue un visionario”: estudiosos del periodismo reflexionan sobre el legado de Max McCombs en desayuno de investigación de ISOJ
Un grupo de académicos del periodismo rindió homenaje al fallecido académico y profesor de la Universidad de Texas en Austin Max McCombs, el viernes 28 de marzo, con una interesante reflexión sobre el papel de la establecimiento de agenda en el periodismo en línea.
El desayuno de investigación dio comienzo a la segunda jornada del 26º Simposio Internacional de Periodismo Online y rindió homenaje al papel de McCombs en la teoría internacionalmente reconocida sobre el papel de los medios de comunicación en la establecimiento de agenda, que propone que los medios de comunicación pueden moldear la opinión pública determinando a qué temas se presta más atención.
El debate fue dirigido por Sebastián Valenzuela, exalumno de UT Austin y profesor asociado de la Pontificia Universidad Católica de Chile, que inició la sesión con un guiño al legado de McCombs como académico y colega. Como aprendiz y colega de McCombs, Valenzuela dijo que su memoria perdura no sólo a través de su investigación pionera, sino también a través de los “innumerables estudiantes de los que fue mentor, los colegas a los que inspiró y las instituciones a las que ayudó en todo el mundo”.
“Era, en todos los sentidos, un verdadero caballero de nuestro campo actual”, dijo Valenzuela. “Mientras seguimos explorando las cuestiones que le importaban, lo hacemos con gratitud y recuerdo. Llevemos adelante su espíritu de investigación y su creencia en el poder de las ideas para dar forma al mundo”.
Aunque la teoría de investigación de McCombs se clasifica a veces como de “efecto mínimo” porque propone que los medios de comunicación no afectan lo que pensamos, sino que influyen en qué temas consideramos importantes, su impacto fue todo lo contrario, dijo Talia Stroud, profesora de UT, directora del Center for Media Engagement y antigua colega del académico.
“Al igual que su teoría, los modales humildes y amables de Max no son mínimos en absoluto”, dijo Stroud. “Tuvo un efecto enorme en mí, en sus colegas y estudiantes y en el campo en su conjunto”.
El profesor de UT Austin Tom Johnson también elogió el carácter amable de McCombs y recordó sus almuerzos quincenales, en los que ambos compartían una Coca-Cola y un sándwich.
“Era un auténtico caballero sureño”, dijo Johnson. “Era tan modesto que nadie diría que era el fundador de una gran teoría”.
Fiel a sus investigaciones, McCombs tenía debilidad por las metáforas, dijo Steve Reese, profesor de UT Austin, quien recordó la ocasión en que el académico comparó sus propias ideas con la teoría de la establecimiento de agendas.
“Te das cuenta de que si tienes una idea convincente, puede tener un impacto”, dijo Reese. “Y esta idea de la agenda (setting) ha sido paradigmática y hegemónica”.
Además de su renombrada investigación, McCombs también es recordado por el Graduate Student Research Publishing Award, el cual creó en 2006 como un esfuerzo para alentar a los estudiantes de posgrado a publicar en revistas revisadas por pares. Desde entonces, 79 estudiantes de posgrado de la Facultad de Periodismo y Medios de Comunicación de UT Austin han recibido este premio, según Paula Poindexter, profesora de UT Austin que trabajó estrechamente con McCombs. Poindexter, quien calificó al académico de colega, amigo, mentor y director de tesis, dijo que su orientación la llevó a menudo por nuevos caminos en su carrera.
“Era un visionario”, dijo. “Vio cosas sobre mí y mi futuro que yo no veía”.
La segunda mitad de la sesión se dedicó a la presentación de investigaciones en curso que reflexionan sobre las ideas por las que McCombs era conocido.
Vanessa de Macedo Higgins Joyce, exalumna de McCombs y actual profesora de la Texas State University, habló de la posibilidad de crear consenso en una era de medios de comunicación fragmentados en América Latina como una elaboración de su estudio, “Digital News Building Consensus in Polarized Insecure Democracies in Argentina, Brazil and Colombia” (noticias digitales crean consenso en democracias polarizadas y débiles de Argentina, Brasil y Colombia). En su investigación, descubrió que, a medida que aumentaba el uso de los medios digitales por parte de los grupos de menor y mayor educación en estas zonas, se acercaban más al consenso.
“Lo que encuentro es que, quizás en esta era de sistemas mediáticos fragmentados y medios digitales, tenemos que estudiar las razones por las que la gente accede a estas (fuentes mediáticas) (y las) condiciones contingentes de los efectos que los medios pueden tener en la gente”, dijo Higgins Joyce.
Como representante de los estudiantes de posgrado, la estudiante de tercer año de doctorado Zhi Lin también presentó su investigación en curso, que examina la intersección de la comunicación política mundial y el ecosistema de las redes sociales. En su estudio, “Agenda Setting: The Role of Political Bots in Digital Public Diplomacy on Social Media” (Establecimiento de agenda: el papel de los bots políticos en la diplomacia pública digital en las redes sociales), analizó las formas en que los bots políticos pueden influir en la opinión pública, reflejando la investigación de McCombs sobre el establecimiento de agenda.
“Creo que el tercer nivel de la teoría del establecimiento de agendas encaja con estos planteamientos, porque los bots conectan tendencias auténticas existentes con contenidos inventados”, dijo Lin, galardonada con el McCombs Graduate Publishing Award.
La sesión concluyó con un breve debate sobre la última contribución de investigación de McCombs, que explora la idea de una red de agendas de múltiples capas y será presentada por Valenzuela y sus colegas Lei Guo y Diego Gómez en la 75ª conferencia anual de la Asociación Internacional de Comunicación (ICA, por sus siglas en inglés) el próximo mes de junio.
“Llevamos un año trabajando con esta idea”, dijo Valenzuela. “Y Max, casi hasta sus últimos días con nosotros, nos enviaba correos electrónicos con ideas de cómo podíamos desarrollar más estos pensamientos. Cuando falleció, nos enteramos de que la ICA había aceptado el primer borrador de nuestra versión de la teoría”.
Emily DeMotte es estudiante de segundo año de Periodismo en la Universidad de Texas en Austin. Le gustan los reportajes investigativos de largo aliento, tanto en medios impresos como sonoros, y actualmente es editora adjunta de proyectos en The Daily Texan y productora en The Drag Audio.
