Transparency, audience connection and relatable communication are influencer elements from which journalists can benefit: ISOJ panelists

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Transparency, audience connection, understandable information and the use of emotions are some of the elements that journalists can learn from content creators, according to the speakers of the panel “Influencers/content creators and journalists: What can they learn from each other?,” celebrated on April 13, during the 25th International Symposium of Online Journalism (ISOJ).

The panel featured an international group of speakers that included Salla-Rosa Leinonen, producer at Yle Kioski (Finland); María Paulina Baena, journalist and co-creator of La Pulla (Colombia); Sam Ellis, creator and showrunner of Search Party (U.S.); and Hugo Travers, journalist and content creator at HugoDécrypte (France). The talk was moderated by Adeline Hulin, head of unit for Media and Information Literacy and Digital Competencies at UNESCO.

Hulin started the talk by announcing the project from UNESCO in partnership with the Knight Center for Journalism in the Americas to develop a massive open online course (MOOC)  for digital news content creators and journalists, to foster the exchanges between them and explore what they can learn from each other.

One of the reasons for that initiative, she said, is that the world is seeing an increasing number of  journalists who are becoming content creators and creating their own social media channels. At the same time, there’s a growing number of content creators focused on news reporting that are getting much bigger outreach than some traditional media outlets.

“There are many reasons to explain that phenomenon. […] One of the reasons is that people are increasingly looking for a personalization of information,” Hulin said. “A recent survey of the Financial Times shows that news consumers place greater emphasis on the personal relation or the affinity of the person that produces or disseminates information in order to evaluate the trustworthiness of that information.”

When a journalist or a content creator starts producing content independently, without the backing of a media brand, they need to create a connection between the project and people, Ellis said. That often includes communicating directly with the audience and being on camera.

Appearing at the end of his videos to make announcements and adding scenes that explain how the video or part of it was made are some of the techniques Ellis has found effective for fostering that connection with the audience at Search Party, the YouTube-based video journalism project that he launched last year after he left his job at the digital news media outlet Vox.

“It’s important to show the work that you are doing. Most people don’t know what journalism takes. In a way, it has been more work, but it has been fun to kind of show people behind the curtain how we put together our videos and it’s a benefit for us as well,” he said.

Ellis said that showing people how content is created also adds transparency, which is another aspect that the audience values from influencers and social media personalities.

“[Transparency] is super important, without it you really can’t build a base. We use the community tab on YouTube a lot, just to remind people that we are around, that we are working,” he said. “In this era when trust may be declining in traditional journalism institutes, it’s important for us to show people that we are doing journalism and what it takes, so that the viewers see the difference between us and others.”

Leinonen said that, according to her research on what influencer-style journalism can bring to newsrooms, influencers and content creators tend to be more transparent than journalists in terms of showing how they do things. That can make digital creators sometimes more reliable than traditional media outlets in the eyes of the audience.

“I think that journalists have a lot to learn about that, so that people actually know about how they source the information, where the information is coming from, really basic stuff, but if the people would know more about that, I think it would make them more trustworthy,” she said.

Baena agreed with the benefits of showing the audience part of the behind the scenes of producing digital content. When a content creator appears on camera, she said, they become accountable to the public, which is beneficial in terms of transparency.

“You have to personalize the content and put your face in front of the camera, because people have to relate to someone, and that makes you accountable, too,” she said. “When you put your face on camera and you start talking to your audience, your audience starts to love or hate someone there, but you start making the information transparent.”

For Travers, being the public face of a digital channel doesn’t mean that the content has to be about the person. Even though his YouTube channel, HugoDécrypte, has his name on it, he said there’s no difference in views or engagement between the videos where he appears and the ones that feature other members of his staff.

“The format is more important than the personification. If the format is good, that also means that traditional media going online can create something valuable if the format is good itself and works,” he said.

However, Travers said that another important element that differentiates his content from the content of traditional media is the approach and the way of communicating a topic. He said that one of the reasons why he launched HugoDécrypte was because he didn’t understand much of what TV journalists were talking about regarding political issues.

“You have to explain those things. It’s not just a question of format, it’s also a question of writing and the script, of how you approach these topics so they are understandable and accessible for young audiences, and for people who want to get to understand those topics,” he said.

Ellis said that another important factor to take into consideration when a journalist transitions to an independent social media project is the publication pace, under the understanding that both social media users and platforms reward consistent rhythm of publication.

“Independent content creators-journalists just need to create a lot more, a lot faster. It has been an adjustment for me. To put that in perspective, when I was at Vox, I had about four to six weeks to do a video, enough time to do thorough journalism to take on big topics. At Search Party we try to publish about every three to four weeks, and that’s even slow for YouTube,” he said. “I learned a lot about work-flow efficiency, but there is a trade off there, and I think that does change a lot about the journalism that I do.”

Although the change of pace affects the kind of topics he can cover, Ellis said that he has found a way to handle that time constraint without affecting journalistic standards, which is to find smaller angles for big topics. For example, instead of producing a video that explained the Israel-Palestine conflict, he did one explaining how Arab governments had been normalizing their ties with Israel and how that had put them in a bind.

Ellis said that a YouTube journalism project allows for a broader spectrum of topics to cover, which makes the project attractive for a larger subscriber base.

One more element from influencers that could make journalism more appealing to people is bringing emotions to content, according to Baena.

“You can speak passionately about the topics that make you feel something, and that’s something that was not allowed  when I was doing rigid journalism,” she said. “Something that La Pulla has taught me is that you can speak out loud of the things that make you mad […]. So I think that rage and emotions are elements that you can take from content creators into a journalistic project.”

Baena said that La Pulla, the satirical and opinion journalism YouTube program of El Espectador newspaper, which she co-created, is an emotion-driven project. Baena explained that, when the La Pulla team is deciding the format of a piece of content, they think about what emotions are arising in people from what’s happening in Colombia. The emotions they identify are the emotions that they try to convey in the content.

“We make journalism emotional. Probably this breaks the laws of journalism of neutrality or seriousness because we inject a little bit of freshness and spontaneity to our content,” she said. “But this makes that, when we take sides in a story and make a point, this makes us not to be unfair with our audience and with what we see.”

Am I a journalist or an influencer?

When it comes to making a difference between journalists and influencers that produce journalistic content, panelists agreed that they are comfortable thinking about themselves as being both things.

Travers said that he personally feels like something between a journalist and a content creator. Even though he started defining himself as a YouTuber when he launched HugoDécrypte in 2015, at the age of 18, he wanted to do journalism inspired by other YouTube channels he used to follow.

“Journalists have always been asking this question: ‘are you a journalist? Are you a YouTuber?’ And to be very precise, at the beginning of the channel, usually journalists weren’t asking, they were basically saying: ‘you are not a journalist.’ They were saying, ‘you are doing content on YouTube, you can’t do journalism on YouTube, that’s not journalism,’” he said.

Travers, who now has a master’s degree in Communications, Media and Creative Industries, and leads a team of 25 people, 13 of them journalists, said that having official press IDs didn’t change anything the way he and his team work. He was even able to interview President Emmanuel Macron without having a press ID.

“I think our public doesn’t care, really. As long as our work is serious and it has those ethics, just like journalists take ethics, I don’t think that people care if we define [ourselves] as YouTubers, or content creators, or journalists. What they want is reliable news sources,” he said.

That difference is not really something the audience is concerned about when consuming the content that is appealing to them, Baena also said.

“Am I a journalist, or am I a content creator, or am I both? I don’t care and I don’t think people care. The thing is that I have an audience to whom I am talking to,” she said. “Deep inside myself I feel [that I am] a journalist, but the thing is that I create a lot of content too. I learned from both landscapes what’s important in this whole era of having an audience and having something to say to that audience.”

The panelists’ points of view coincide with another finding of Leinonen’s research. She found that journalists and content creators are closer to each other than many people might think from the audience point of view.

Similarly, according to her research, a lot of the audience’s expectations from journalists and creators are the same, such as authenticity and transparency, genuine engagement, a promise of quality content, and well-paced and consistent publication.

Leinonen also found that what defines “real journalism” are normative and traditional values, and that, unlike influencers, journalists often speak with authority. However, her research also found that influencers are more approachable and build closer connections with their followers, they have a personality-driven style, a deep understanding of a well-defined target audience, and specialized niche expertise.

“The biggest differences are what kind of rules and guidelines they follow, where they get their income, but these are things that most of the followers or the audience wouldn’t know, because it is not disclosed in the content,” Leinonen said. “It’s very important to understand that all these kinds of content creators on social media platforms, from the audience’s point of view, don’t really look that different.”

When a question came up in the panel asking if it was healthy to allow any person to create digital content, the panelists agreed that media literacy is now more important than ever, because it’s neither possible nor advisable to try to stop people from creating content and uploading to digital platforms.

Given the fact that nowadays there are more and more people taking advantage of the blurred line between journalism and other types of content to publish misleading or unreliable content, the audience must learn to distinguish who are reliable sources of information, regardless of whether they are journalists or not, Travers said.

“I think it’s good to have everyone being able to publish stuff. […] That’s why I think the answer to this is education. The audience doesn’t care if it’s a journalist, or if it’s a content creator, or if it’s an influencer, or if it’s a politician. That’s a fact. And when you are on whatever platform, it’s not written ‘he is a journalist,’ or ‘he’s got a press card,’ or ‘he is a politician,’” Travers said. “You just need education and everyone needs to ask themselves who is speaking, why are they speaking, why are they publishing this content.”

Ellis said that journalists have always been content creators, with the only difference being that they are bound by a common set of rules and procedures. However, that doesn’t mean that any person can’t do some type of journalism.

“I really do think that anyone can wake up and do journalism for a day. […] What matters is the format that it is presented in,” he said. “I learned in my career from journalists about those rules and ethics, but I also learned from really talented artists about visual language, and about creative ways to present those ideas. So I think that there is a lot that people can learn from each other.”

Similarly, there are also things that content creators can learn from traditional journalists, according to Travers. He said that he and his team have learned a lot since they partnered with France’s public television to produce and broadcast interviews to politicians and culture personalities.

“They are not only broadcasting with us this program, they are also working with us on how to build such interviews, and I feel that we’ve got so many things to learn as content creators from these journalists,” he said. “Online content creators didn’t invent journalistic content creation, there have been for thousands of years traditional media building amazing pieces, amazing reports. I feel like building those bridges just helps everyone, helps journalism as a whole, and we have to keep pushing these links together.”

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Transparencia, conexión con la audiencia y comunicación cercana son características de los influencers que pueden beneficiar a los periodistas, según panelistas de ISOJ

La transparencia, la conexión con la audiencia, información comprensible y el uso de emociones son algunos de los elementos que los periodistas pueden aprender de los creadores de contenido, de acuerdo con los ponentes del panel “Influencers/content creators and journalists: What can they learn from each other?,” (Influencers/creadores de contenidos y periodistas: ¿Qué pueden aprender unos de otros?), celebrado el 13 de abril durante el 25º Simposio Internacional de Periodismo Online (ISOJ).

El panel contó con un grupo internacional de ponentes entre los que se encontraban Salla-Rosa Leinonen, productora de Yle Kioski (Finlandia); María Paulina Baena, periodista y cocreadora de La Pulla (Colombia); Sam Ellis, creador y showrunner de Search Party (Estados Unidos); y Hugo Travers, periodista y creador de contenidos de HugoDécrypte (Francia). La charla fue moderada por Adeline Hulin, jefa de la Unidad de Alfabetización Mediática e Informacional y Competencias Digitales de la UNESCO.

Hulin comenzó la charla anunciando el proyecto de la UNESCO, en colaboración con el Centro Knight para el Periodismo en las Américas, de desarrollar un curso en línea masivo y abierto (MOOC) para creadores de contenidos informativos digitales y periodistas, con el fin de fomentar los intercambios entre ellos y explorar lo que pueden aprender unos de otros.

Una de las razones de esa iniciativa, dijo, es que en el mundo hay cada vez más periodistas que se convierten en creadores de contenidos y crean sus propios canales en redes sociales. Al mismo tiempo, hay un número cada vez mayor de creadores de contenidos centrados en contenido noticioso que están alcanzando una difusión mucho mayor que la de algunos medios tradicionales.

“Hay muchas razones para explicar ese fenómeno. […] Una de las razones es que la gente busca cada vez más una personalización de la información”, dijo Hulin. “Una encuesta reciente del Financial Times muestra que los consumidores de noticias dan más importancia a la relación personal o la afinidad de la persona que produce o difunde la información para evaluar la fiabilidad de esa información”.

Cuando un periodista o un creador de contenidos empieza a producir contenidos de forma independiente, sin el respaldo de una marca de medios, necesita crear una conexión entre el proyecto y la gente, dijo Ellis. Eso incluye a menudo comunicarse directamente con la audiencia y aparecer en cámara.

Aparecer al final de sus videos para hacer anuncios y añadir escenas que expliquen cómo se hizo el video o parte de él son algunas de las técnicas que Ellis ha encontrado eficaces para fomentar esa conexión con el público en Search Party, el proyecto de periodismo en video en YouTube que puso en marcha el año pasado, tras dejar su trabajo en el medio digital de noticias Vox.

“Es importante mostrar el trabajo que se hace. La mayoría de la gente no sabe lo que implica el periodismo. En cierto modo, ha implicado más trabajo, pero ha sido divertido mostrar a la gente lo que hay detrás del telón, cómo montamos nuestros videos, y también es beneficioso para nosotros”, dijo.

Ellis dijo que mostrar a la gente cómo se crean los contenidos también añade transparencia, que es otro aspecto que la audiencia valora de los influencers y figuras de redes sociales.

“La transparencia es muy importante, sin ella no se puede construir una base. Usamos mucho la pestaña de comunidad en YouTube, sólo para recordar a la gente que estamos aquí, que estamos trabajando”, dijo. “En esta época en la que la confianza en los institutos de periodismo tradicionales puede estar disminuyendo, es importante para nosotros mostrar a la gente que estamos haciendo periodismo y lo que se necesita, para que los espectadores vean la diferencia entre nosotros y los demás”.

Leinonen dijo que, según una investigación que hizo sobre lo que el periodismo al estilo influencer puede aportar a las redacciones, los influencers y los creadores de contenido tienden a ser más transparentes que los periodistas a la hora de mostrar cómo hacen las cosas. Eso puede hacer que los creadores digitales sean a veces más fiables que los medios tradicionales a los ojos de la audiencia.

“Creo que los periodistas tienen mucho que aprender al respecto, para que la gente sepa realmente cómo obtienen la información, de dónde procede, cosas realmente básicas, pero si la gente supiera más sobre eso, creo que los haría más dignos de confianza”, dijo.

Baena coincidió con las ventajas de mostrar a la audiencia parte del detrás de escena de la producción de contenidos digitales. Cuando un creador de contenidos aparece en cámara, dijo, se hace responsable del contenido ante el público, lo que es beneficioso en términos de transparencia.

“Tienes que personalizar el contenido y poner tu cara delante de la cámara, porque la gente tiene que relacionarse con alguien, y eso también te hace responsable”, dijo. “Cuando pones tu cara ante la cámara y empiezas a hablar con tu público, puede que tu público empiece a amar u odiar a quien está allí, pero empiezas a hacer que la información sea transparente”.

Para Travers, ser la cara pública de un canal digital no significa que el contenido tenga que ser sobre la persona. Aunque su canal de YouTube, HugoDécrypte, lleva su nombre, dijo que no hay diferencia en el número de visitas o respuesta de la audiencia entre los videos en los que aparece él y los que presentan a otros miembros de su equipo.

“El formato es más importante que la personificación. Si el formato es bueno, eso significa también que los medios tradicionales que se suben a Internet pueden crear algo valioso si el formato es bueno en sí mismo y funciona”, afirmó.

Sin embargo, Travers dijo que otro elemento importante que diferencia su contenido del de los medios tradicionales es el enfoque y la forma de comunicar un tema. Dijo que una de las razones por las que lanzó HugoDécrypte fue porque no entendía mucho de lo que hablaban los periodistas de televisión sobre temas políticos.

“Hay que explicar esas cosas. No es sólo una cuestión de formato, es también una cuestión de escritura y de guión, de cómo abordas estos temas para que sean comprensibles y accesibles para el público joven, y para la gente que quiere llegar a entender esos temas”, dijo.

Ellis dijo que otro factor importante a tener en cuenta cuando un periodista se pasa a un proyecto independiente en las redes sociales es el ritmo de publicación, bajo el entendido de que tanto usuarios de redes sociales como las plataformas recompensan un ritmo de publicación constante.

“Los periodistas creadores de contenido independientes tienen que crear mucho más, mucho más rápido. Para mí ha sido una adaptación. Para ponerlo en perspectiva, cuando estaba en Vox, tenía entre cuatro y seis semanas para hacer un video, tiempo suficiente para hacer periodismo a fondo y abordar grandes temas. En Search Party intentamos publicar cada tres o cuatro semanas, y eso es incluso lento para YouTube”, dijo. “Aprendí mucho sobre la eficiencia del flujo de trabajo, pero hay una contraparte, y creo que eso cambia mucho el periodismo que hago”.

Aunque el cambio de ritmo afecta al tipo de temas que puede cubrir, Ellis dijo que ha encontrado una manera de manejar esa limitación de tiempo sin afectar los estándares periodísticos, que consiste en encontrar ángulos más pequeños para grandes temas. Por ejemplo, en lugar de producir un video que explicara el conflicto entre Israel y Palestina, hizo uno que explicaba cómo los gobiernos árabes habían ido normalizando sus lazos con Israel y cómo eso los había puesto en aprietos.

Ellis dijo que un proyecto de periodismo en YouTube permite cubrir un espectro más amplio de temas, lo que hace que el proyecto resulte atractivo para una mayor base de suscriptores.

Un elemento más de los influencers que podría hacer el periodismo más atractivo para la gente es aportar emociones a los contenidos, de acuerdo con Baena.

“Puedes hablar apasionadamente de los temas que te hacen sentir algo, y eso es algo que no estaba permitido cuando yo hacía periodismo rígido”, dijo. “Algo que me ha enseñado La Pulla es que puedes hablar en voz alta de las cosas que te enfadan […]. Creo que la rabia y las emociones son elementos de los creadores de contenido que puedes llevar a un proyecto periodístico”.

Baena dijo que La Pulla, el programa de YouTube de periodismo satírico y de opinión del diario El Espectador, del que es cocreadora, es un proyecto impulsado por emociones. Baena explicó que, cuando el equipo de La Pulla decide el formato de un contenido, piensa en qué emociones están surgiendo en la gente a partir de lo que está ocurriendo en Colombia. Las emociones que identifican son las que intentan transmitir en el contenido.

“Hacemos que el periodismo sea emocional. Probablemente esto rompe las leyes de neutralidad o seriedad del periodismo porque inyectamos un poco de frescura y espontaneidad a nuestros contenidos”, dijo. “Pero esto hace que, cuando tomamos partido en una historia y exponemos un punto de vista, seamos congruentes con nuestra audiencia y con lo que vemos”.

¿Soy periodista o influencer?

A la hora de diferenciar entre periodistas e influencers que producen contenido periodístico, los panelistas coincidieron en que se sienten cómodos considerándose ambas cosas.

Travers dijo que él personalmente se siente algo entre periodista y creador de contenido. Aunque comenzó a definirse como youtuber cuando lanzó HugoDécrypte en 2015, a los 18 años, quería hacer periodismo inspirado por otros canales de YouTube que solía seguir.

“Los periodistas siempre se han hecho esta pregunta: ‘¿eres periodista? ¿Eres youtuber? Y para ser muy preciso, al principio del canal, normalmente los periodistas no preguntaban, básicamente decían: ‘no eres periodista’. Decían: ‘estás haciendo contenido en YouTube, no puedes hacer periodismo en YouTube, eso no es periodismo'”, contó.

Travers, quien ahora tiene un máster en Comunicación, Medios e Industrias Creativas, y dirige un equipo de 25 personas, 13 de ellas periodistas, dijo que tener acreditaciones de prensa oficiales no cambió nada la forma de trabajar de él y su equipo. Incluso pudo entrevistar al Presidente Emmanuel Macron sin tener acreditación de prensa.

“Creo que a nuestro público no le importa. Mientras nuestro trabajo sea serio y tenga esa ética, igual que la tienen los periodistas, no creo que a la gente le importe si nos definimos como youtubers, creadores de contenido o periodistas. Lo que quieren son fuentes de noticias fiables”, dijo.

Esa diferencia no es realmente algo que preocupe a la audiencia a la hora de consumir los contenidos que le atraen, dijo también Baena.

“¿Soy periodista, creador de contenidos o ambas cosas? No me importa y no creo que a la gente le importe. La cuestión es que tengo un público al que le hablo”, dijo Baena. “En el fondo me siento periodista, pero también creo muchos contenidos. Aprendí de ambos ambientes lo que es importante en esta era de tener una audiencia y tener algo que decir a esa audiencia”.

Los puntos de vista de los panelistas coinciden con otro hallazgo de la investigación de Leinonen. Según ésta, periodistas y creadores de contenido están más cercanos entre sí desde el punto de vista de la audiencia de lo que mucha gente podría pensar.

Del mismo modo, según la investigación, muchas de las expectativas de la audiencia respecto a periodistas y creadores de contenido son las mismas, como la autenticidad y la transparencia, la interacción genuina, la promesa de contenidos de calidad y un ritmo de publicación constante.

Leinonen también encontró que lo que define el “periodismo real” son los valores normativos y tradicionales y que, a diferencia de los influencers, los periodistas suelen hablar con autoridad. Sin embargo, su investigación también descubrió que los influencers son más accesibles y establecen conexiones más estrechas con sus seguidores, tienen un estilo basado en la personalidad, un profundo conocimiento de un público objetivo bien definido y conocimientos especializados de nicho.

“Las mayores diferencias son qué tipo de normas y directrices siguen, de dónde obtienen sus ingresos, pero son cosas que la mayoría de los seguidores o la audiencia no sabría, porque no se revela en el contenido”, dijo Leinonen. “Es muy importante entender que todos estos tipos de creadores de contenido en plataformas de redes sociales, desde el punto de vista de la audiencia, no parecen realmente tan diferentes”.

Cuando surgió una pregunta en el panel sobre si era sano permitir que cualquier persona creara contenidos digitales, los panelistas coincidieron en que la alfabetización mediática es hoy más importante que nunca, porque no es posible ni aconsejable intentar impedir que la gente cree contenidos y los suba a las plataformas digitales.

Dado que hoy en día cada vez hay más gente que aprovecha la difusa línea que separa el periodismo de otros tipos de contenido para publicar material engañoso o poco fiable, el público debe aprender a distinguir quiénes son fuentes fiables de información, independientemente de que sean periodistas o no, dijo Travers.

“Creo que es bueno que todo el mundo pueda publicar cosas. […] Por eso creo que la respuesta a esto es la educación. A la audiencia no le importa si es un periodista, o si es un creador de contenido, o si es un influencer, o si es un político. Eso es un hecho. Y cuando estás en alguna plataforma, no está escrito ‘es periodista’, o ‘tiene credencial de prensa’, o ‘es político'”, dijo Travers. “Sólo hace falta educación y que todo el mundo se pregunte quién está hablando, por qué está hablando y por qué está publicado ese contenido”.

Ellis dijo que los periodistas siempre han sido creadores de contenido, con la única diferencia que se rigen por un conjunto común de normas y procedimientos. Sin embargo, eso no significa que cualquier persona no pueda hacer algún tipo de periodismo.

“Realmente creo que cualquiera puede levantarse un día y hacer periodismo. […] Lo que importa es el formato en que se presenta”, dijo. “En mi carrera aprendí de los periodistas esas normas y esa ética, pero también aprendí de artistas de gran talento sobre el lenguaje visual y sobre formas creativas de presentar esas ideas. Así que creo que hay mucho que la gente puede aprender de los demás”.

Del mismo modo, también hay cosas que los creadores de contenido pueden aprender de los periodistas tradicionales, según Travers. Dijo que él y su equipo han aprendido mucho desde que se asociaron con la televisión pública francesa para producir y emitir entrevistas a políticos y personalidades de la cultura.

“No sólo emiten con nosotros este programa, sino que también trabajan con nosotros sobre cómo elaborar esas entrevistas, y creo que tenemos muchas cosas que aprender como creadores de contenidos de estos periodistas”, dijo. “Los creadores de contenido en línea no inventaron la creación de contenido periodístico, ha habido durante miles de años medios de comunicación tradicionales que han creado piezas asombrosas, reportajes asombrosos. Creo que tender esos puentes ayuda a todos, ayuda al periodismo en su conjunto, y tenemos que seguir estrechando esos lazos”.