ISOJ panelists share research on keeping journalists and audiences engaged and avoiding burnout

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With free speech and press freedoms being challenged, it’s more important now than ever to prioritize the mental health of journalists.

This is according to speakers on the March 28, 2025, panel “How to avoid news avoidance and burnout of journalists and audiences” at the 26th International Symposium on Online Journalism (ISOJ).

Alongside considerations of journalist mental health and burnout, the researchers and professors also discussed why audiences avoid the news and what can be done to bring them back.

A “call to action” for newsrooms  

In her 20 years as a broadcast journalist, panel chair Kate West, assistant professor of instruction at the University of Texas at Austin, said she was only ever asked about her mental health twice.

When she started teaching, West said she noticed young journalists were continuously graduating, getting jobs and then leaving the field three to five years later because they were not prepared for the mental health challenges they faced in newsrooms. This inspired West to incorporate mental wellness lessons in the classroom.

“ If we can prepare these soon-to-be journalists for the mental health challenges associated with our profession, then they’ll be better prepared when they are covering a fatal car accident, a fire (and) mass shootings…for how they’re going to feel, what they’re going to think, and how they’re going to deal with it,” West said.

Debriefing with journalists, ensuring staff has access to therapy and paying writers a livable wage are all ways West said newsrooms can support the holistic wellness of their reporters, especially when the next generation of writers is settling less for poor industry standards.

“This next generation, they are not willing to just take anything, and I’m really proud of them for that,” West said. “If we want to keep good journalists, (if) we want to keep them from being burned out on the job, these are some things that we need to be able to do.”

News avoidance and digital platforms 

Benjamin Toff, associate professor at the University of Minnesota and director of the Minnesota Journalism Center, presented his research on how digital media use often contributes to news avoidance among younger generations.

Toff said many young people in his research expressed that scrolling social media was a way they could escape from the stressors of their everyday lives.

This contrasted with how Toff’s participants felt about consuming the news. Toff said many people he interviewed felt anxious when they read the news which led to many of them avoiding news sources altogether. Further, many young people felt they were getting newsworthy information through their social media platforms, and didn’t need to scroll through news sources to feel informed.

Even so, Toff said his research showed that many young people didn’t like the amount of time they spent on social media, which led to some users logging off completely and not getting any news at all. To solve this, Toff said newsroom strategies need to evolve and leverage the positive, experiential aspects of social media to get more information into the hands of the next generation.

“There are ways of satisfying those needs of audiences, but it has to come from recognizing that it’s the experience of the news consumption,” Toff said. “It’s not just the information that people are looking for.”

The journalist’s predicament  

Sandra Vera Zambrano, associate professor at Universidad Iberoamericana in Mexico, shared why people continue to pursue journalism, even at a time when the payoff seems low. She shared that it’s a specific type of person— someone willing to make sacrifices—who keeps the profession viable.

“That is precisely the predicament,” Zambrano said. “Even when everything seems to fall apart, you journalists take a deep breath and make the show go on anywhere in the world.”

In the 10 years of research Zambrano conducted with her associate, she said the common theme that kept journalists in the field was the belief that journalism was worthwhile, even if it took a toll on the journalist’s mental health.

“Every journalist (we) met believed that what they do is worthy,” Zambrano said. “Some other people would call it a ‘call’ or a ‘vocation,’ and that’s exactly what helps us understand that journalists still believe that doing journalism is important against all the odds.”

Zambrano shared that the emotional skills gained in the journalism field are vast. Though many people choose to leave the profession due to high stress, the call to action many journalists feel based on their own personal experiences makes the field an accessible one.

“Journalists have the goal or the vocation to manage disappointment,” Zambrano said. “What is magical is that every single person does that differently according to one’s context and history. Optimistically, these different social horizons allow everyone to find a place in journalism.”

Journalists’ perspectives on news avoidance 

Stephanie Edgerly, professor and associate dean of research at Northwestern University, wrapped up the presentations with her research on journalists’ perspectives on news avoidance.

Edgerly said journalists blamed news avoidance on three things: the news avoiders themselves, the characteristics of the news (whether it is too negative or too biased) and the overall busy nature of people’s lives.

Out of the three sources to blame, Edgerly said the most commonly cited sources were characteristics of the news. She said most journalists in the study understood that the nature of the news itself often kept people away.

“‘Because news is depressing as hell,’” Edgerly said, quoting a journalist in the study. “‘I’m a media professional, so I feel obligated to consume the news, but I often don’t want to.’”

When asked if there was any hope in converting news avoiders into people who regularly consumed the news, Edgerly shared that 66% of journalists said there was.

Against her initial thoughts, Edgerly said this finding didn’t change depending on a journalist’s rank or prestige but was based on personal beliefs.

“This was largely grounded in who you are,” Edgerly said, “what your individual characteristics (are), not your professional characteristics.”

Hasina Shah is a senior journalism student at the University of Texas. She specializes in audio journalism and longform feature narratives. She is the editor-in-chief of BurntXOrange magazine and the executive producer of partnerships at The Drag Audio Production House. 

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Panelistas de ISOJ comparten investigaciones sobre cómo mantener el compromiso de periodistas y audiencias y evitar la saturación

Con las libertades de expresión y de prensa bajo amenaza, ahora es más importante que nunca dar prioridad a la salud mental de los periodistas.

Así lo afirmaron los ponentes del panel “Cómo evitar la evasión informativa y el agotamiento de periodistas y audiencias”, celebrado el 28 de marzo de 2025 en el 26º Simposio Internacional de Periodismo Online (ISOJ).

Además de reflexionar sobre la salud mental y el agotamiento de los periodistas, los investigadores y profesores que fungieron como panelistas también debatieron por qué el público evita las noticias y qué se puede hacer para que regrese a ellas.

Una “llamada a la acción” para las redacciones

La moderadora del panel, Kate West, profesora adjunta de instrucción en la Universidad de Texas en Austin, dijo que sólo en dos ocasiones le preguntaron sobre su salud mental en 20 años como periodista de radio y televisión.

Cuando empezó a dar clases, se dio cuenta de que frecuentemente los jóvenes periodistas se graduaban, conseguían trabajo y lo abandonaban entre tres y cinco años después porque no estaban preparados para los problemas de salud mental a los que se enfrentaban en las redacciones. Esto inspiró a West a incorporar lecciones de bienestar mental en el aula.

“Si podemos preparar a estos futuros periodistas para los problemas de salud mental asociados a nuestra profesión, estarán mejor preparados cuando cubran un accidente mortal de tráfico, un incendio, o un tiroteo masivo… para saber cómo se van a sentir, qué van a pensar y cómo van a afrontarlo”, dijo West.

Algunas maneras en que las redacciones pueden apoyar el bienestar integral de sus reporteros incluyen ofrecer sesiones de retroalimentación emocional, garantizar acceso a terapia y pagar salarios dignos, dijo West. Esto es especialmente importante porque la nueva generación de periodistas no está dispuesta a aceptar las condiciones precarias de la industria.

“Esta nueva generación no está dispuesta a aceptar cualquier cosa, y me enorgullece mucho por eso”, dijo West. “Si queremos retener buenos periodistas y evitar que se saturen en el trabajo, debemos tomar estas medidas”.

La evasión de noticias y las plataformas digitales

Benjamin Toff, profesor asociado de la Universidad de Minnesota y director del Minnesota Journalism Center, presentó su investigación sobre cómo el consumo de medios digitales contribuye a la evasión de noticias entre las generaciones más jóvenes.

Toff explicó que muchas personas jóvenes en su estudio usaban las redes sociales como una vía de escape ante el estrés de su vida cotidiana.

Esto contrastaba con la forma en que estos participantes percibían el consumo de noticias. Toff señaló que muchos de los entrevistados se sentían ansiosos al leer las noticias, lo que los llevaba a evitarlas por completo. Además, varios jóvenes afirmaron que obtenían información relevante a través de las redes sociales y no sentían la necesidad de acudir a fuentes periodísticas tradicionales.

Sin embargo, su estudio también reveló que muchas de estas personas no estaban contentas con la cantidad de tiempo que pasaban en redes sociales, lo que llevó a algunos a desconectarse por completo, dejando de consumir noticias por completo. Para abordar este problema, Toff propuso que las estrategias de las redacciones deben evolucionar y aprovechar los aspectos positivos de la experiencia en redes sociales para acercar la información a las nuevas generaciones.

“Hay maneras de satisfacer esas necesidades del público, pero debemos reconocer que lo que buscan no es solo información, sino la experiencia de consumir noticias”, dijo Toff.

El dilema del periodista

Sandra Vera Zambrano, profesora asociada de la Universidad Iberoamericana en México, explicó por qué las personas siguen eligiendo el periodismo como profesión, incluso en tiempos en los que las retribuciones parecen bajas. Vera Zambrano dijo que es un perfil particular –gente dispuesta a hacer sacrificios– el que hace que el oficio siga vigente.

“Ese es precisamente el dilema”, dijo Vera Zambrano. “Aun cuando todo parece derrumbarse, los periodistas toman aire y hacen que el oficio continúe en cualquier parte del mundo”.

Vera Zambrano ha investigado esta cuestión durante 10 años junto con un colega. Según sus hallazgos, el factor común que mantiene a los periodistas en la profesión es la convicción de que su trabajo vale la pena, incluso cuando afecta su bienestar mental.

“Cada periodista que conocimos cree que su labor es valiosa”, dijo Vera Zambrano. “Algunas personas lo llaman ‘vocación’, y eso es precisamente lo que nos ayuda a entender por qué, contra todo pronóstico, los periodistas siguen creyendo en la importancia del periodismo”.

Vera Zambrano destacó que el periodismo desarrolla habilidades emocionales importantes. Aunque muchas personas dejan la profesión debido al alto nivel de estrés, la llamada vocación o compromiso con el oficio sigue haciendo del periodismo un campo accesible para quienes sienten esa responsabilidad.

“Los periodistas tienen la misión o la vocación de gestionar la decepción”, dijo Vera Zambrano. “Lo interesante es que cada persona lo hace de manera distinta, según su contexto y su historia. En el mejor de los casos, estas diferencias permiten que todos encuentren su lugar en el periodismo”.

La perspectiva de los periodistas sobre la evasión de noticias

Stephanie Edgerly, profesora y decana asociada de investigación de la Northwestern University, cerró la sesión con su investigación sobre la percepción de los periodistas respecto a la evasión de noticias.

Edgerly explicó que los periodistas atribuyen este fenómeno a tres factores: los propios evasores de noticias, las características del contenido noticioso (por ser demasiado negativo o tendencioso) y la ajetreada vida de las personas.

De estos tres factores, la razón más citada fue la naturaleza del contenido noticioso. La mayoría de los periodistas en el estudio reconocieron que el tono pesimista de las noticias aleja a la audiencia.

“‘Porque las noticias son deprimentes como el infierno’”, dijo Edgerly, citando a un periodista en su estudio. “‘Soy un profesional de los medios, así que me siento obligado a consumir noticias, pero muchas veces no quiero’”.

Cuando se les preguntó si creían que los evasores de noticias podrían convertirse en consumidores regulares de información, el 66 por ciento de los periodistas encuestados respondió que sí.

En contra de sus ideas iniciales, Edgerly dijo que esta conclusión no cambiaba en función del rango o el prestigio del periodista, sino que se basaba en creencias personales.

“Este pensamiento estaba más relacionado con quién eres como persona”, dijo Edgerly. “Con tus características individuales y no con tus características profesionales”.

Hasina Shah es estudiante de periodismo en la Universidad de Texas. Está especializada en periodismo sonoro y reportajes de larga duración. Es editora en jefe de la revista BurntXOrange y productora ejecutiva de alianzas en The Drag Audio Production House.