Meduza’s strategies to outwit Kremlin censorship shared with 25th ISOJ audience

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The co-founder, CEO, and publisher of Meduza — the largest Russian-language independent media outlet published in both Russian and English while operating in exile — shared the news site’s challenges fighting Russian censorship at the 25th International Symposium on Online Journalism (ISOJ) on April 12.

For Galina Timchenko, whose keynote session was chaired by UT Journalism Prof. Kathleen McElroy and was titled “Mission Impossible: Meduza’s 10 years of experience beating Kremlin censorship”, it was a happy return to the University of Texas at Austin. Timchenko spoke at ISOJ in 2016.

“When I first visited Austin, I was so happy because Russian media managers and Russian journalists are not used to sharing their experience, their problems, and challenges, and finding solutions. Russians are very good at speaking about their successes and achievements.

“When I first visited Austin, I said, ‘God, I’m in heaven. Everybody is talking about challenges and solutions.’ So now I’m here, and I want to share with you our problems, our challenges, and maybe some solutions.”

For nine years, Meduza’s editorial team has operated from exile, enduring escalating persecution. In April 2021, Russian authorities designated the media outlet as a “foreign agent” in a bid to slash its advertising revenue.

Since Russia’s attack in February 2022, Meduza has vehemently opposed the invasion of Ukraine, prompting Vladimir Putin’s government to block it within Russian territory. Finally, in January 2023, the Kremlin banned Meduza entirely, labeling it an illegal “undesirable organization.”

Despite these challenges, Meduza has maintained its audience through a diversified and technologically advanced infrastructure, reaching millions in Russia. Timchenko shared this experience of operating under constant persecution and developing strategies to continue disseminating independent information.

“I’d like to talk about how Meduza was established and how Russia became very advanced in censorship, and why we are still alive,” Timchenko summarized.

A history of persecution

The story of Meduza, according to Timchenko, began in 2014, when Russia illegally annexed Crimea from Ukraine. At that time, Timchenko served as editor-in-chief of Lenta.ru, then Russia’s leading independent outlet.

“I was fired in a minute and replaced with a pro-Kremlin guy. Now, he’s working for the Kremlin administration as a deputy head of inner policy. He replaced me, and almost all my staff resigned, all my journalists resigned in protest,” Timchenko said.

Fifteen journalists relocated to Riga, Latvia, while three remained in Moscow. At the time, Kremlin censorship was still rudimentary, but that would soon change.

According to data she presented, there were 887,000 websites blocked in Russia in 2023, compared to 3,800 in 2021. All independent social networks, VPNs, TOR, and traditional censorship evasion methods were targeted.

Meanwhile, Russian media became increasingly propagandistic, while maintaining the appearance of independence, Timchenko said.

“They started what I called a zombie media system. When they took over media control, they just changed editors and chiefs or journalists, and you have the same logo, you have the same design, but the media is dead from inside. Even those business media like Kommersant, a very popular Russian newspaper, they are zombie media because the logo is the same, but they are dead from inside,” Timchenko said.

This operation was only possible by technically skilled young professionals collaborating with Vladimir Putin’s regime, Timchenko added.

“We have a new generation, I call them Putinoids. They’re a younger generation of developers or technically driven youngsters. They have the only chance of a social elevator to work for the government, and they do not know any other system than Putin’s regime. Putin’s regime provides them with a huge amount of money, with huge possibilities, huge opportunities in their lives, so they started to develop very, very fast,” Timchenko elaborated.

When Meduza was designated a foreign agent in 2021, the site faced “financial collapse” due to the loss of all advertising revenue, Timchenko said. Twelve journalists resigned.

A crowdfunding campaign rescued the site.

“We decided, ‘What do we have? We have an audience.’ And we openly said, ‘Guys, we have nothing, but you, please help us save Medusa,'” Timchenko recounted. “Our crowdfunding campaign was the biggest crowdfunding campaign in Russia; 177,000 people supported us financially. Young designers made merch too and made revenue share with us. So, in half a year, we totally replaced all our advertising revenue. We received more than 3 million euros in donations through the crowdfunding campaign, so we survived.”

Surviving amid war

Timchenko described Feb. 24, 2022, the night of the invasion of Ukraine, as “one of the scariest nights of my life.” Even the word “war” was — and continues to be — prohibited from use in Russia, replaced by the euphemism “special military operation.”

Following its blocking in January 2023, Meduza faced a declaration of being “undesirable” on Russian soil.

“What does it mean to be an ‘undesirable organization’? Every direct connection with us is a crime. I’m a criminal. Plenty of options, from two years in prison for so-called fake news to high treason for 20 years in prison. I am the head of an ‘undesirable organization’. So, according to the Russian state, I’m a criminal,” Timchenko said.

The journalist attributed Meduza’s survival to its technical department, described as the “heart and brain” of the outlet.

Meduza’s mobile app, Timchenko stated, includes five tools to bypass censorship and “works perfectly within Russia.” There’s also a “Magic link” tool that creates a unique URL for each webpage, which can be shared to evade authorities’ blocks.

Meduza also has a special design for PDFs, which, according to the presentation, are downloaded over 200,000 times per month.

In journalistic terms, Meduza says it employs 140 freelancers operating anonymously within Russia, allowing it to publish 90 stories written from within the country per month. There is also what Timchenko referred to as “proxy media”: another outlet, which has permission to operate within Russia, conducts interviews and reports from within, later published by Meduza.

“Our main power is negative thinking. We are huge fans of the book by Canadian astronaut Chris Hadfield, ‘An Astronaut’s Guide to Life on Earth’. His main thought is that negative thinking is a power. You have to predict what could kill you in the next five minutes, five days, five weeks. We started to do this,” Timchenko said. “Every three months, we develop disaster scenarios, what could kill us next. And we started to make action plans. Unfortunately, the worst scenarios became true many times.”

The persecution continues at present. Timchenko recounted how her phone was invaded by the spyware software Pegasus.

“For what purpose did they want to see into my iPhone? What did they see? Nude photos? I do not have them, only photos of my very proud plum pie that I baked using the recipe from The New York Times,” Timchenko said.

The journalist’s forecast for the future was bleak. In the future, the Russian internet may disconnect from the rest of the global network, becoming a domestically restricted service.

“All global services will be replaced with native ones. Bypassing blockings will be available only for youngsters or technically driven readers, and they are searching and finding appropriate content as fast as possible,” Timchenko said.

Nevertheless, Meduza hopes to once again escape persecution and censorship, to deliver independent and quality information to the public, Timchenko added.

“But we’re going to survive again, and we have some tricks.”

ISOJ is a global online journalism conference organized by the Knight Center for Journalism in the Americas at the University of Texas at Austin. In 2024, it is celebrating 25 years of bringing together journalists, media executives and scholars to discuss the impact of the digital revolution on journalism.

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Las estrategias de Meduza para burlar la censura del Kremlin fueron compartidas con la audiencia del 25º ISOJ

La cofundadora, directora general y editora de Meduza -el mayor medio de comunicación independiente de Rusia, que se edita en ruso e inglés desde el exilio- presentó la tarde del 12 de abril, en el 25 Simposio Internacional de Periodismo Online (ISOJ), los retos a los que se enfrenta el sitio de noticias en su lucha contra la censura rusa.

Para Galina Timchenko, cuya charla magistral se tituló “Misión imposible: la experiencia de 10 años de Meduza superando la censura del Kremlin” y fue moderada por la profesora de Periodismo de la Universidad de Texas en Austin Kathleen McElroy, fue un feliz regreso a dicha universidad, tras una primera participación en 2016.

“Cuando visité Austin por primera vez, me sentí muy feliz, porque los ejecutivos de los medios rusos y los periodistas rusos no están acostumbrados a compartir sus experiencias, sus problemas y desafíos, y a encontrar soluciones. A los rusos se les da muy bien hablar de sus éxitos y logros”, dijo Timchenko.

“Cuando visité Austin por primera vez, dije: ‘Dios mío, estoy en el cielo. Todo el mundo habla de retos y soluciones’. Así que ahora estoy aquí y quiero compartir con ustedes nuestros problemas, nuestros retos y quizá algunas soluciones”.

El equipo editorial de Meduza lleva nueve años operando desde el exilio, y la persecución que ha sufrido el sitio ha aumentado en los últimos años. En abril de 2021, las autoridades rusas designaron a Meduza como “agente extranjero” en un intento de reducir sus ingresos publicitarios.

El sitio se opuso a la invasión de Ucrania desde su inicio en febrero de 2022, lo que llevó al gobierno de Vladimir Putin a bloquearlo en territorio ruso. Finalmente, en enero de 2023, el Kremlin prohibió Meduza por completo, declarándola “organización indeseable e ilegal”.

Aun así, Meduza ha logrado conservar la mayor parte de su audiencia gracias a una infraestructura diversa y tecnológicamente avanzada, llegando a millones de personas en territorio ruso. Timchenko compartió en ISOJ esta experiencia de alguien que opera bajo una persecución constante, pero que ha desarrollado brillantes estrategias para permanecer en silencio y seguir produciendo y difundiendo información independiente.

“Me gustaría hablar de cómo se creó Meduza y de cómo Rusia ha avanzado mucho en la censura, y de por qué seguimos vivos”, resumió Timchenko sobre sus propósitos.

Una historia de persecución

La historia de Meduza, relató Timchenko, comienza en 2014, el año en que Rusia se anexionó ilegalmente Crimea. Ese año, el Kremlin estrechó el cerco sobre la prensa. Timchenko era entonces redactor jefe de Lenta.ru, el medio independiente más influyente de Rusia.

“Me despidieron en un minuto y me sustituyó un tipo pro-Kremlin. Ahora trabaja para la administración del Kremlin como subdirector de política interior. Me sustituyó y casi todo el equipo dimitió, todos mis periodistas dimitieron en señal de protesta”, dijo Timchenko.

Quince periodistas se fueron a Riga, Letonia, y tres reporteros se quedaron en Moscú.  En aquel momento, según Timchenko, la censura del Kremlin aún no estaba tecnológicamente avanzada, pero eso cambiaría pronto.

Según los datos que presentó, en 2023 había 887 mil sitios web bloqueados en Rusia, frente a los 3 mil 800 de dos años antes. Todas las redes sociales independientes, así como las VPN, TOR y formas más tradicionales de evadir la censura, fueron atacados.

Mientras tanto, los medios de comunicación rusos se volvieron cada vez más propagandísticos, aunque mantuvieran la apariencia de independencia, dijo Timchenko.

“Comenzaron lo que yo llamo un sistema mediático zombi. Cuando se hicieron con el control de los medios, se limitaron a cambiar de editores y jefes o de periodistas. Tienen el mismo logotipo, el mismo diseño, pero los medios están muertos por dentro. Incluso los medios corporativos como Kommersant, un periódico ruso muy popular, son medios zombis, porque el logotipo es el mismo, pero están muertos por dentro”, dijo Timchenko.

Esta operación ha sido posible gracias a la colaboración con el régimen de Putin de profesionales jóvenes y técnicamente cualificados, añadió la periodista

“Tenemos una nueva generación, yo los llamo ‘Putinoides’. Son una nueva generación de desarrolladores o jóvenes con conocimientos técnicos. Su única oportunidad de ascender socialmente es trabajar para el gobierno, y no conocen otro sistema que el régimen de Putin. El régimen de Putin les ofrece una enorme cantidad de dinero, con enormes posibilidades, enormes oportunidades en sus vidas, por lo que empezaron a desarrollarse muy rápidamente”, dijo Timchenko.

Cuando Meduza fue designado agente extranjero en 2021, el sitio se enfrentó a “un colapso financiero”, ya que perdió todo su presupuesto publicitario, dijo Timchenko. Doce periodistas dimitieron.

Una campaña de crowdfunding salvó al sitio.

“Decidimos: ‘¿Qué tenemos? Tenemos nuestra audiencia’. Y dijimos abiertamente: ‘Chicos, no tenemos nada excepto a ustedes, ayúdenos a salvar Meduza'”, contó Timchenko. “Nuestra campaña de crowdfunding fue la mayor de Rusia; 177 mil personas nos apoyaron económicamente. Jóvenes diseñadores también crearon mercancía y compartieron los beneficios con nosotros. Así que en medio año sustituimos por completo todos nuestros ingresos por publicidad. Recibimos más de 3 millones de euros en donaciones a través de la campaña de crowdfunding, así que sobrevivimos”.

Sobrevivir en medio de la guerra

Timchenko describió la noche de la invasión de Ucrania, el 24 de febrero de 2022, como “una de las noches más aterradoras de mi vida”. Incluso la palabra “guerra” estaba -como sigue estando- prohibida en Rusia, y tuvo que ser sustituida por el eufemismo “operación militar especial”.

Tras su bloqueo en enero del año pasado, Meduza fue declarada “organización indeseable” en suelo ruso.

“¿Qué significa ‘organización indeseable’? Toda relación directa con nosotros es un delito. Yo soy una criminal. Muchas opciones, desde dos años de cárcel por las llamadas fake news, hasta alta traición por 20 años de cárcel. Soy el jefe de una organización indeseable. Por lo tanto, según el Estado ruso, soy una criminal”, dijo Timchenko.

La periodista atribuye la supervivencia de Meduza a su departamento técnico, calificado como “el corazón y cerebro” del medio.

Según Timchenko, la aplicación para teléfonos móviles de Meduza cuenta con cinco herramientas para eludir la censura y “funciona perfectamente dentro de Rusia”. Existe también una herramienta de “enlace mágico” que crea una URL única para cada página, que puede compartirse sin ser bloqueada por las autoridades.

También hay un diseño especial en PDF, que, según la presentación, se descarga más de 200 mil veces al mes.

En cuanto al periodismo, Meduza dice contar con 140 freelancers que operan de forma anónima dentro de Rusia, lo que le permite publicar 90 historias escritas desde dentro del país al mes. También existe lo que Timchenko llama “proxy media”: otro medio que tiene permiso para operar dentro de Rusia, que realiza entrevistas y reportajes desde dentro del país, que luego publica Meduza.

“Nuestro principal poder es el pensamiento negativo. Somos grandes admiradores del libro del astronauta canadiense Chris Hadfield, ‘An Astronaut’s Guide to Life on Earth’ (La guía de un astronauta para la vida en la Tierra). Su pensamiento principal es que el pensamiento negativo es un poder. Tienes que predecir lo que puede matarte en los próximos cinco minutos, cinco días, cinco semanas. Empezamos a hacer eso”, dijo Timchenko. “Cada tres meses, desarrollamos escenarios de catástrofe, qué podría matarnos a continuación. Y empezamos a hacer planes de acción. Por desgracia, los peores escenarios a menudo se han hecho realidad”.

La persecución continúa hoy. Timchenko relató cómo su teléfono móvil fue hackeado por el programa de espionaje Pegasus.

“¿Con qué propósito querían ver mi iPhone? ¿Qué vieron? ¿Fotos desnuda? No tengo ninguna, sólo fotos de mi tarta de ciruelas, que hice con orgullo siguiendo la receta de The New York Times”, dijo Timchenko.

La previsión de futuro descrita por la periodista fue sombría. En el futuro, el Internet ruso podría desconectarse del resto de la red mundial, convirtiéndose en un servicio restringido al interior del país, dijo Timchenko.

“Todos los servicios globales serán sustituidos por servicios nativos. Eludir los bloqueos sólo será posible para los jóvenes o los lectores expertos en tecnología, que buscan y encuentran contenidos adecuados lo antes posible”, dijo.

Aun así, Meduza espera volver a escapar de la persecución y la censura para llevar al público información independiente y de calidad, agregó.

“Pero volveremos a sobrevivir, tenemos algunos trucos”, concluyó Timchenko.

ISOJ es una conferencia mundial de periodismo en línea organizada por el Centro Knight para el Periodismo en las Américas de la Universidad de Texas en Austin. En 2024, celebra 25 años reuniendo a periodistas, ejecutivos de medios y académicos para debatir sobre el impacto de la revolución digital en el periodismo.