ISOJ panelists present on the state of journalism in Afghanistan, Mexico, Israel and Ghana

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Opening the second day of the 25th International Symposium on Online Journalism (ISOJ), four journalists shared the current state of journalism in their countries in the first part of the panel “Global roundup: Lightning presentations about the state of journalism around the world.” They are all fellows of journalism programs based at universities in the U.S.

They were introduced by Dawn Garcia, director of the John S. Knight Journalism Fellowships at Stanford University.

“We believe that the power of journalism fellowships help reinvent journalism and build a cohort of diverse journalism leaders around the world, and that is so sorely needed,” she said.

Afghanistan

Faisal Karimi, JSK fellow at Stanford, opened the panel. He is the founder and director of the Afghanistan Institute for Research and Media Studies, which includes the multimedia platforms  Kaashi Media and the Afghanistan Women’s News Agency, which covers women’s issues in the country. Karimi began by telling how he and other journalists and their families had to leave Afghanistan out of fear for their lives after the Taliban, an Islamic fundamentalist movement, regained control of the country in 2021 following the U.S. military’s withdrawal.

They rebuilt their newsroom in exile and returned to covering the plight of Afghan women on the ground. The Taliban have imposed a series of restrictions on women, particularly journalists, prohibiting their involvement with international media outlets or those operating in exile, Karimi said. Despite the risks, there are at least 15 women journalists working clandestinely in the country for the agency led by Karimi, covering “women voices and women’s challenges in this critical time,” he said.

With the Taliban’s return to power in Afghanistan, “the once free and vibrant media landscape collapsed overnight,” Karimi said. Hundreds of journalists had to leave the country and more than half of the news media ended their activities. Almost 400 cases of attacks on journalists have been recorded in the country since 2021.

Due to the control and censorship exercised by the authorities, “there’s no longer free and independent media in Afghanistan under the Taliban regime,” he said. Journalists in the country report clandestinely and among their strategies are the development of secret support and content distribution networks, resilience, adaptability and self-censorship.

Journalism in exile is a new approach for Afghan journalists, Karimi said. He called on international organizations to support Afghan journalists and media in exile and continue working for press freedom and the safety of journalists.

“Journalism in Afghanistan is facing uncertainties and still we have hope for positive change,” he said.

Mexico

Ángel Nakamura, Mexican multimedia journalist and fellow at the University of Texas at Austin, presented his research project “The dangers of doing journalism in Tamaulipas.” The state is the second deadliest in Mexico for journalists. Between 2000 and 2023: 16 journalists were murdered in Tamaulipas, and 162 throughout Mexico in the same period, he said.

Journalists in Tamaulipas face risks when covering crime, corruption and local stories due to the influence of drug trafficking and organized crime. With a history of violence dating back to the 1930s, with the emergence of the Gulf Cartel, the region has become increasingly dangerous, especially for journalists.

The scenario of threats to professionals includes abductions, beatings and even car bomb attacks against media outlets, which leads to self-censorship and the decline of investigative journalism. Local and national authorities are “often slow” to respond to threats and attacks, Nakamura said.

“They fail to apply best practices to evidence gathering and they appear to prioritize presenting suspects as soon as possible rather than conducting a thorough investigation,” he said.

“Nakamura interviewed 15 journalists in Tamaulipas to find out what strategies they employ to face danger when reporting. They reported self-censorship, self-care and resilience. They resort to press releases from authorities and report only official information for fear of carrying out their own investigations. They also work in collaboration with other media: “if somebody has an exclusive story, he would rather call somebody else from the competition and say ‘hey, do you want to work with me on this, because I don’t feel safe enough to do this story [alone],” Nakamura said.

Many media outlets stopped publishing reports on violence and other topics that could be dangerous, and many journalists left the profession. Others abandoned local journalism and started working for national or international media.

“We don’t want to leave our state and our city. The narcos should not win and take control of the state,” an editor told Nakamura. “It’s going to take a lot of creativity, sacrifice and commitment to keep doing our job.”

Israel

Efrat Lachter, Israeli journalist at Channel 12 News and Knight-Wallace fellow at the University of Michigan, presented her reading of the current state of journalism in Israel. She has worked as a war correspondent for ten years and, before coming to the U.S., she spent nine months covering popular protests against the judicial reform proposed by the government of Benjamin Netanyahu, the country’s prime minister.

On Oct.7, 2023, Hamas attacked several points in southern Israel, murdered around 1,200 people and took 253 hostages, of which around 130 remain in captivity.

“Israeli media proved to be crucial to the public that day,” Lachter said. “When nothing functioned right; the Army, the police, everything was dysfunctioning, the only thing that was giving people information about what was going on was actually the media.”

Six months later, “Israeli media and society are still on October 7th,” she said. The trauma remains, and today the Israeli media has addressed the hostages that remain with Hamas and the government’s failures that led to the attack.

“What you’re not going to hear a lot about [in Israeli media] is what’s happening in Gaza,” Lachter said. Israeli bombings and attacks on Palestinian territory have already left 33,000 people dead and 75,000 injured, according to the UN. “Some of it has to do with military censorship; a lot of it has to do with self-censorship. People are still so traumatized, it’s hard for them to talk about what’s happening across our border.”

The fact that journalists can only enter Gaza accompanying the Israeli Army means that there is a lot of propaganda in the coverage. Because of this, people in Israel doubt information coming from the ground, she said.

Lachter said the Israeli attack on a World Central Kitchen (WCK) humanitarian convoy, which killed seven people, caused society in Israel to start asking more questions.

“This week I saw a story [in Israeli media] interviewing people from within Gaza, explaining their situation there, so I hope this trend is changing this situation. Meanwhile, we still have protests in Israel: thousands of people taking the streets against the right-wing government. I don’t know if that’s something that ever happened in other countries during a war, people saying ‘we have to change our leadership right now’. But this is what’s happening today and the journalists are covering that very bravely,” Lachter said.

Ghana

Manasseh Azure Awuni is founder and editor-in-chief of The Fourth Estate, the Media Foundation for West Africa’s investigative journalism project in Ghana, and a Nieman Fellow at Harvard University. He spoke of the deterioration of press freedom in his country, which he was forced to leave in 2019 due to death threats he received for his investigations into government corruption.

Evidence of the escalation of attacks on press freedom in Ghana is the country’s classification in the world press freedom ranking of the organization Reporters Without Borders. Ghana fell from 30th position in 2021 to 62nd in 2023, the country’s lowest position in the rankings to date, Awuni pointed out.

Conditions for journalism in the country have deteriorated because “strong men and women hold sway over weak institutions,” and institutions that should protect journalists end up acting against them, Awuni said.

Police, for example, harass journalists using Ghanaian law that punishes “fake news” but do not deal with people who attack journalists, he said.

“All the times I have been threatened and reported to the police, nothing ever came out as a result,” he said.

Meanwhile, Awuni continues doing his work, now in exile. He said that in recent years his investigations into corruption cases have resulted in the dismissals and arrests of government officials and the cancellation of million-dollar public contracts.

“The powerful in society hate these works, but the people appreciate it. And journalists want to be respected for this kind of work. So why would journalists in Ghana shy away from the kind of journalism they admire? ‘It’s too dangerous’ they often say, and they are right,” he said.

Without journalism that investigates the powerful, democracy in Ghana is likely to deteriorate further, Awuni said.

“The noose around the neck of press freedom is getting tighter and tighter every passing day,” he said.

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Panelistas del ISOJ presentan estado del periodismo en Afganistán, México, Israel y Ghana

Abriendo el segundo día del 25º Simposio Internacional de Periodismo Online (ISOJ), cuatro periodistas compartieron el estado actual del periodismo en sus países en la primera parte del panel “Resumen global: presentaciones relámpago sobre el estado del periodismo en el mundo”. Todos son becarios de programas de periodismo basados en universidades de EE.UU.

Fueron presentados por Dawn Garcia, directora de las Becas de Periodismo John S. Knight en la Universidad de Stanford.

“Creemos que el poder de las becas de periodismo ayuda a reinventar la profesión y construir una cohorte de líderes periodísticos diversos en todo el mundo, y eso es tan necesario”, dijo.

Afganistán

Faisal Karimi, becario de JSK en Stanford, abrió el panel. Es el fundador y director del Instituto Afgano de Investigación y Estudios de Medios, que incluye las plataformas multimedia Kaashi Media y la Agencia de Noticias de Mujeres de Afganistán, que cubre temas de mujeres en el país. Karimi comenzó contando cómo él y otros periodistas y sus familias tuvieron que dejar Afganistán por temor a sus vidas después de que los talibanes, un movimiento fundamentalista islámico, recuperaran el control del país en 2021 tras la retirada del ejército de EE.UU.

Ellos reconstruyeron su sala de redacción en el exilio y volvieron a cubrir la difícil situación de las mujeres afganas en el terreno. Los talibanes han impuesto una serie de restricciones a las mujeres, especialmente a las periodistas, prohibiendo su relación con medios de comunicación internacionales o aquellos que operan en el exilio, dijo Karimi. A pesar de los riesgos, hay al menos 15 mujeres periodistas trabajando clandestinamente en el país para la agencia liderada por Karimi, cubriendo “las voces de las mujeres y sus desafíos en este momento crítico”, dijo.

Con el regreso de los talibanes al poder en Afganistán, “el paisaje mediático una vez libre y vibrante colapsó de la noche a la mañana”, dijo Karimi. Cientos de periodistas tuvieron que abandonar el país y más de la mitad de los medios de comunicación terminaron sus actividades. Se han registrado casi 400 casos de ataques a periodistas en el país desde 2021.

Debido al control y la censura ejercidos por las autoridades, “ya no hay medios de comunicación libres e independientes en Afganistán bajo el régimen talibán”, dijo. Los periodistas en el país informan clandestinamente y entre sus estrategias se encuentran el desarrollo de redes de apoyo y distribución de contenido secretas, la resistencia, la adaptabilidad y la autocensura.

El periodismo en el exilio es un nuevo enfoque para los periodistas afganos, dijo Karimi. Hizo un llamado a las organizaciones internacionales para que apoyen a los periodistas afganos y a los medios en el exilio y continúen trabajando por la libertad de prensa y la seguridad de los periodistas.

“El periodismo en Afganistán enfrenta incertidumbres y aún tenemos esperanza de un cambio positivo”, dijo.

México

Ángel Nakamura, periodista multimedia mexicano y becario de la Universidad de Texas en Austin, presentó su proyecto de investigación “Los peligros de hacer periodismo en Tamaulipas”. Ese estado es el segundo más mortífero en México para los periodistas. Entre 2000 y 2023: 16 periodistas fueron asesinados en Tamaulipas y 162 en todo México en el mismo periodo, dijo.

Los periodistas en Tamaulipas enfrentan riesgos al cubrir crimen, corrupción y noticias locales debido a la influencia del tráfico de drogas y el crimen organizado. Con una historia de violencia que se remonta a la década de 1930, con la aparición del Cártel del Golfo, la región se ha vuelto cada vez más peligrosa, especialmente para los periodistas.

El escenario de amenazas para los profesionales incluye secuestros, golpizas e incluso ataques con bombas contra medios de comunicación, lo que conduce a la autocensura y al declive del periodismo de investigación. Las autoridades locales y nacionales “a menudo son lentas” para responder a las amenazas y ataques, dijo Nakamura.

“No aplican las mejores prácticas para la recopilación de pruebas y parecen priorizar la presentación de sospechosos lo antes posible en lugar de realizar una investigación exhaustiva”, dijo.

“Nakamura entrevistó a 15 periodistas en Tamaulipas para descubrir qué estrategias emplean para enfrentar el peligro al reportar. Informaron de autocensura, cuidado personal y resiliencia. Recurren a comunicados de prensa de autoridades y reportan solo información oficial por temor a realizar sus propias investigaciones. También trabajan en colaboración con otros medios: si alguien tiene una historia exclusiva, preferiría llamar a alguien más de la competencia y decir ‘oye, ¿quieres trabajar conmigo en esto, porque no me siento lo suficientemente seguro para hacer esta historia [solo]?’”, dijo Nakamura.

Muchos medios dejaron de publicar informes sobre violencia y otros temas que podrían ser peligrosos, y muchos periodistas abandonaron la profesión. Otros abandonaron el periodismo local y comenzaron a trabajar para medios nacionales o internacionales.

“No queremos dejar nuestro estado y nuestra ciudad. Los narcos no deberían ganar y tomar el control del estado”, dijo un editor a Nakamura. “Va a requerir mucha creatividad, sacrificio y compromiso seguir haciendo nuestro trabajo”.

Israel

Efrat Lachter, periodista israelí de Channel 12 News y becaria Knight-Wallace en la Universidad de Michigan, presentó su lectura del estado actual del periodismo en Israel. Ha trabajado como corresponsal de guerra durante diez años y, antes de viajar EE.UU., pasó nueve meses cubriendo protestas populares contra la reforma judicial propuesta por el gobierno de Benjamin Netanyahu, el primer ministro del país.

El 7 de octubre de 2023, Hamas atacó varios puntos en el sur de Israel, asesinó a unas 1.200 personas y tomó como rehenes a 253, de los cuales alrededor de 130 permanecen en cautiverio.

“Los medios israelíes resultaron ser cruciales para el público ese día”, dijo Lachter. “Cuando nada funcionaba correctamente; el ejército, la policía, todo estaba fallando, lo único que estaba dando información a la gente sobre lo que estaba sucediendo eran en realidad los medios”.

Seis meses después, “los medios y la sociedad israelíes todavía están en el 7 de octubre”, dijo. El trauma permanece, y hoy los medios israelíes han abordado a los rehenes que permanecen con Hamas y los fracasos del gobierno que llevaron al ataque.

“Lo que no vas a escuchar mucho [en los medios israelíes] es sobre lo que está sucediendo en Gaza”, dijo Lachter. Los bombardeos israelíes y los ataques en el territorio palestino ya han dejado 33.000 muertos y 75.000 heridos, según la ONU. “Parte de esto tiene que ver con la censura militar; gran parte tiene que ver con la autocensura. La gente todavía está tan traumatizada que les resulta difícil hablar sobre lo que está sucediendo al otro lado de nuestra frontera”.

El hecho de que los periodistas solo puedan entrar en Gaza acompañando al ejército israelí significa que hay mucha propaganda en la cobertura. Por esto, la gente en Israel duda de la información que viene del terreno, dijo.

Lachter dijo que el ataque israelí a un convoy humanitario de World Central Kitchen (WCK), que mató a siete personas, hizo que la sociedad en Israel comenzara a hacer más preguntas.

“Esta semana vi una historia [en los medios israelíes] entrevistando a personas desde dentro de Gaza, explicando su situación allí, así que espero que esta tendencia esté cambiando esta situación. Mientras tanto, todavía tenemos protestas en Israel: miles de personas saliendo a las calles contra el gobierno de derecha. No sé si eso es algo que alguna vez sucedió en otros países durante una guerra, la gente diciendo ‘tenemos que cambiar nuestro liderazgo ahora mismo’. Pero esto es lo que está sucediendo hoy y los periodistas lo están cubriendo con mucha valentía”, dijo Lachter.

Ghana

Manasseh Azure Awuni es el fundador y editor en jefe de The Fourth Estate, el proyecto de periodismo de investigación de la Fundación de Medios para África Occidental en Ghana, y becario Nieman en la Universidad de Harvard. Habló de la deteriorada libertad de prensa en su país, del cual se vio obligado a salir en 2019 debido a las amenazas de muerte que recibió por sus investigaciones sobre la corrupción gubernamental.

Una evidencia de la escalada de ataques a la libertad de prensa en Ghana es el puesto del país en la clasificación mundial de libertad de prensa de la organización Reporteros Sin Fronteras. Ghana pasó del puesto 30 en 2021 al 62 en 2023, la posición más baja del país en las clasificaciones hasta la fecha, señaló Awuni.

Las condiciones para el periodismo en el país han empeorado porque “los hombres y mujeres fuertes tienen influencia sobre instituciones débiles”, y las instituciones que deberían proteger a los periodistas terminan actuando en su contra, dijo Awuni.

La policía, por ejemplo, hostiga a los periodistas utilizando la ley ghanesa que castiga las “noticias falsas” pero no lidia con las personas que atacan a los periodistas, dijo.

“Todas las veces que he sido amenazado y denunciado a la policía, nunca ocurrió nada”, dijo.

Mientras tanto, Awuni continúa haciendo su trabajo, ahora en el exilio. Dijo que en los últimos años, sus investigaciones sobre casos de corrupción han resultado en los despidos y arrestos de funcionarios gubernamentales y la cancelación de contratos públicos de millones de dólares.

“Los poderosos en la sociedad odian estos trabajos, pero la gente los aprecia. Y los periodistas quieren ser respetados por este tipo de labor. Entonces, ¿por qué los periodistas en Ghana se alejarían del tipo de periodismo que admiran? ‘Es demasiado peligroso’, dicen a menudo, y tienen razón”, dijo.

Sin periodismo que investigue a los poderosos, la democracia en Ghana probablemente se deteriorará aún más, dijo Awuni.

“La soga alrededor del cuello de la libertad de prensa se aprieta cada día que pasa”, dijo.

ISOJ es una conferencia mundial de periodismo online organizada por el Centro Knight para el Periodismo en las Américas de la Universidad de Texas en Austin. En 2024, celebra 25 años reuniendo a periodistas, ejecutivos de medios y académicos para debatir sobre el impacto de la revolución digital en el periodismo.