OSINT and SOCMINT techniques empower investigative reporting and war coverage, and are increasingly accessible to journalists, ISOJ panelists said

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OSINT (open-source intelligence) and SOCMINT (social media intelligence) techniques are becoming increasingly accessible to journalists and have proven effective in remote coverage of armed conflicts where it is difficult for reporters to report on the ground. With the different types of collaboration that these techniques make possible and the increasing availability of open source material produced by users and institutions, these techniques offer more and more opportunities for journalism.

These were some of the conclusions of the panel “Using OSINT and SOCMINT for war coverage, investigative reporting and fact-checking” during the first day of the 25 International Symposium on Online Journalism (ISOJ), on April 12, at the University of Texas at Austin.

The panel, moderated by Marc Lavallee, director of technology product and strategy for the journalism program at the Knight Foundation, included Meg Kelly, senior reporter with Visual Forensics of The Washington Post; Haley Willis, visual investigations reporter at The New York Times; Marc Perkins, investigations editor at the BBC World Service; and Eoghan Macguire, lead editor at Bellingcat.

Lavalle started by saying that OSINT and SOCMINT intelligence –which refer to the techniques and tools that allow for the collection and analysis of information from social media platforms and other open sources– have evolved significantly over the past decade from a basic truth of journalism, which is that news happens when journalists are not present, coupled with the fact that more and more people have devices to capture the events around them and share them on the internet.

“So many of the techniques of journalism go to a situation kind of as it is unfolding, or maybe after it happened, using techniques to understand what did happen and to be able to report that out,” he said. “And in this era, when most of the people of the planet have a camera, where satellites are tracking every move globally, there’s so much more of an opportunity to actually take that information.”

Some recent events that made evident the power of OSINT and SOCMINT techniques in journalism, according to the panelists, include the Arab Spring, migrant crises, conflicts in the Middle East and some human rights investigations. And more recently, the ongoing wars in Ukraine and Palestine. The panelists presented journalistic investigations on some of these issues that were possible thanks to open source techniques.

“There were a bunch of videos that were being shared online, that could have been pretty easily debunked, that got me thinking about how we could use the tools at our hands, at our disposal, to tell really compelling stories and hold powerful people accountable for what they were saying,” Kelly said about the time when she worked in The Washington Post’s fact-checking team, before she joined the paper’s Visual Forensics team.

Macguire highlighted the important role that the community plays in the use of open source material for investigations. Bellingcat is a Netherlands-based collective of researchers, investigators and journalists founded in 2014 with the purpose of linking up with publishing partners and harnessing the online open source community to create impact.

As an example of the organization’s engagement with that community, Macguire mentioned a 2022 project that sought to document civilian harm in the Russian invasion of Ukraine. Bellingcat called 15 to 20 people from their Discord community of more than 20,000 members to help them verify some incidents in which civilians had been allegedly harmed by rocket attacks.

The team of volunteers selected, made up mainly of individuals with Ukrainian language skills, geolocation and chronolocation skills, and local contextual knowledge of the place where the events took place, helped the Bellingcat team verifying images and videos gathered from social media. The volunteers’ work, Macguire said, was later verified by the Bellingcat team to ensure the organization’s accuracy standards.

“The Bellingcat community manager and staff is in constant contact with the volunteers, giving direction and checking in with them, not just from a practical sense, but also from an ethical sense, making sure they are ok from the safety sense, because the work is hard and it can be gruesome as well, making sure that they are not too impacted by what they are doing,” he said.

Macguire emphasized that these techniques represent a complement of traditional reporting methods and not a replacement of them.

Lavalle said that Bellingcat and other similar organizations such as Storyful and Forensic Architecture, which are not news media in the strict sense of the term, represent partnering opportunities for journalist organizations to venture into OSINT and SOCMINT techniques.

During her presentation, Willis talked about the importance of geolocation and chronolocation in verifying open source material of an armed conflict in the immediate hours after it has started circulating, before it is possible to send a reporter to the scene of the incident.

The journalist presented a New York Times investigation on video footage of the bodies of dead civilians lying on the streets of Bucha, a suburb of Kyiv, Ukraine, in 2022. The analysis rebutted Russia’s claims that the killing of civilians in that town occurred after its soldiers had left.

The Times’ Visual Investigations team was able to determine the location of the incident using Google Maps Street View, and they established the time frame in which the deaths had happened by analyzing satellite imagery.

Willis also highlighted the importance of complementing the OSINT work with traditional reporting. She said that the open source evidence of this investigation served as a guide to drive the fieldwork of the New York Times team that arrived in Bucha days later.

“My team members could go in the field and speak to the neighbors in the houses where these people had been killed, trying to collect cell phone footage that someone from these houses may have filmed, trying to collect security camera footage, if there’s a house across the street that has a security camera,” she said. “The open source reporting kind of led the field reporting and then it went back and forth.”

However, in some cases the fieldwork is just not an option, as it is in the case of the Israel-Hamas war in Gaza. Willis talked about a 2023 investigation in which her team resorted to artificial intelligence to map the use of 2,000-pound bombs by Israel in areas designated safe for civilians.

Willis said that an AI tool helped them detect bomb craters in satellite images. The results were later manually verified by reporters with the help of munition experts. Once they mapped the craters, the team used social media footage and reached out to people in Gaza to try to obtain more information of the impact of the bombs in those locations.

Another newsroom that has combined the OSINT and SOCMINT intelligence with artificial intelligence was the BBC. Perkins spoke about Recognize, a computer vision AI tool that the BBC World Service’s investigation unit developed in order to analyze big amounts of open source video footage.

They successfully used this tool in an investigation that showed evidence that tactical mistakes had caused one of the highest concentrations of losses for a single Russian military unit since the beginning of invasion of Ukraine. For this project, the team had to identify soldiers and objects in hundreds of videos scraped from social media and YouTube.

“It [the Recognize tool] would use facial recognition, object detection and it would also use content moderation to filter out different kinds of videos,” Perkins said. “That is very difficult to do manually. If you go back three or four years, you would do this manually, you would have people looking for the same face in videos. This massively speeds up the process.”

The journalist said that, even though these capabilities such as facial recognition have been used for years by militaries or government agencies, nowadays they are within reach for journalists, since costs have become much more manageable.

“I think this is just the very beginning of this process, and I am pretty sure we are now at a stage where some of those core journalistic principles, who (facial recognition), what (object detection), where (geolocation) and when (chronolocation), are pretty close to being automated,” Perkins said.

The important role of community and collaboration  

The recent increase in the use of OSINT and SOCMINT techniques in journalism is due in part to the significant increase in UGC (user-generated content), Perkins said. Previously, Lavalle had mentioned that people are making all kinds of things public intentionally or sometimes unintentionally, and that is a real opportunity for news media to turn it into journalism.

“When I first started in TV, quite a while ago, the cost of a broadcast camera was 100,000 dollars, and a satellite track was half a million. And now it’s all seating in the palm of one person’s hand,” he said. “All of this combined brings an enormous explosion in this UGC content; 500 hours per minute is uploaded to YouTube. And that’s a phenomenal amount of content coming out, and that is a massive gold mine for all of us in this panel, and yet at the same time it requires a huge amount of digging.”

But even though the investigations presented by the panelists are complex and touched on global topics, OSINT and SOCMINT techniques can be used in all kinds of coverage, Kelly said.

“We often show these examples that are sort of big and splashy, but it [OSINT work] really can cover all types of different subject matters,” she said.

The panelists agreed that collaboration is a fundamental element when working with open source techniques, whether it is collaboration between media outlets, with experts, or with the community.

For Maguire, collaborating has been one of the most rewarding and more interesting things of his work.

“People who may have a background in chemical weapons can spot the thing that a journalist can’t spot,” he said. “So bringing them in and having them part of the journalistic process I think it’s a positive thing. […] I would encourage other newsrooms to do the same as well.”

Perkins said that there is a hype around the open source techniques on social media, especially among the OSINT community that exists on X. He said that if journalists reach out to them, they often offer very important support.

“It’s quite tricky to manage that, because there’s a difficult balance between what you can hand out, in terms of information that you have gathered, source protection issues and stuff, but if you do put out that and use that hype mind, it’s phenomenal what it gives back, it’s like a multiplier for your journalism”, he said.

Lavalle asked panelists how to deal with “bad actors,” or people trying to influence an investigation one way or the other with their input, when collaborating with external parties. Willis responded that multiple layers of verification and transparency are good tools against that potential harm.

“One of the best parts about this type of work is transparency, I think that’s why it appeals to an audience […] and I also think that it can kind of solve for this potential issue of ‘bad actors’,” she said.

Willis said that when collaborating with parties external to the Times, her team doesn’t just receive that external input and incorporate it into their investigation right away. There is a process for verifying that external input, as there is with the internal work as well.

“We check ourselves within The Times. I’d ask my colleague ‘what do you think about this video that I looked at?,’ and we would independently come to the same conclusion,” she said. “And the same goes for working with external parties as well, because of the way that this work works, they can show their methodology to us and we can recreate it and match those conclusions.”

Even though working with OSINT and SOCMINT techniques requires specific skills and methodologies, they are very approachable, which bring many opportunities for more journalists to be doing more of that in service for their audiences, Lavalle said.

In this regard, Kelly said that while OSINT work can be very resource-intensive and require the use of complex software, sometimes it can also involve tasks that any person can undertake.

“Using things like knowing how to search Facebook, knowing what demographic is going to be on what social platform, or how to best put together a My Map, just like you would if you were going on vacation, can be totally useful tools,” she said.

Maguire said that OSINT and SOCMINT work sometimes feels like “playing the internet detective.” He said that there are many resources available on the internet for journalists interested in learning these techniques.

For example, Bellingcat has a section in which it details its methods and explains how to use particular tools. Also, the organization’s Discord server is a place of constant talking about how members have done OSINT related things.

Perkins added that X is also a good resource for journalists interested in the topic. And he recommended looking for OSINT experts online, such as Benjamin Strick, a former investigator for both BBC and Bellingcat, who has a website and a YouTube channel with useful material about these techniques.

“It’s all learnable. The point about open sources is that it’s complicated, it’s not easy, I am really bad at it, that’s why I am glad I am a manager, but actually […] these things are all learnable, it’s not rocket science, you can learn about it yourself, and it’s all out there,” Perkins said.

ISOJ is a global online journalism conference organized by the Knight Center for Journalism in the Americas at the University of Texas at Austin. In 2024, it is celebrating 25 years of bringing together journalists, media executives and scholars to discuss the impact of the digital revolution on journalism.

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Técnicas OSINT y SOCMINT empoderan el periodismo de investigación y la cobertura de guerras, y son cada vez más accesibles para periodistas, según panelistas de ISOJ

Las técnicas OSINT y SOCMINT (inteligencia de fuentes abiertas y de redes sociales, respectivamente, por sus siglas en inglés) son cada vez más accesibles para los periodistas y han demostrado su eficacia en la cobertura a distancia de conflictos armados en los que resulta difícil para los reporteros informar sobre el terreno. Con los distintos tipos de colaboración que estas técnicas hacen posible y la creciente disponibilidad de material de fuentes abiertas generado por usuarios e instituciones, estas técnicas ofrecen cada vez más oportunidades para el periodismo.

Esas fueron algunas de las conclusiones del panel “Using OSINT and SOCMINT for war coverage, investigative reporting and fact-checking” (Usando OSINT y SOCMINT para cobertura de guerras, periodismo de investigación y verificación de hechos) durante la primera jornada del 25 Simposio Internacional de Periodismo Online (ISOJ), el 12 de abril en la Universidad de Texas en Austin.

El panel, moderado por Marc Lavallee, director de producto y estrategia tecnológica del programa de periodismo de la Knight Foundation, estuvo integrado por Meg Kelly, reportera senior de la división Visual Forensics de The Washington Post; Haley Willis, reportera de investigaciones visuales de The New York Times; Marc Perkins, editor de investigaciones del Servicio Mundial de la BBC; y Eoghan Macguire, editor jefe de Bellingcat.

Lavallee comenzó diciendo que la inteligencia OSINT y SOCMINT -que se refiere a las técnicas y herramientas que permiten la recopilación y análisis de información de las plataformas de redes sociales y otras fuentes abiertas- han evolucionado significativamente en la última década a partir de una verdad básica del periodismo, que es que las noticias ocurren cuando los periodistas no están presentes, sumado al hecho de que cada vez más personas tienen dispositivos para capturar los acontecimientos a su alrededor y compartirlos en Internet.

“Muchas de las técnicas del periodismo se aplican a una situación en el momento en que se desarrolla, o quizá después de que haya sucedido, utilizando técnicas para comprender lo que ha sucedido y poder informar sobre ello”, dijo. “Y en esta época, en la que la mayoría de los habitantes del planeta tienen una cámara, en la que los satélites rastrean todos los movimientos a escala mundial, hay muchas más oportunidades de obtener esa información”.

Algunos acontecimientos recientes que pusieron de manifiesto el poder de las técnicas OSINT y SOCMINT en el periodismo, según los panelistas, incluyen la Primavera Árabe, las crisis migratorias, los conflictos en Oriente Medio y algunas investigaciones sobre derechos humanos. Y más recientemente, las guerras en curso en Ucrania y Palestina. Los panelistas presentaron investigaciones periodísticas sobre algunos de estos temas que fueron posibles gracias a técnicas de fuentes abiertas.

“Hubo un montón de videos que estaban siendo compartidos en Internet, que podrían haberse desacreditado con bastante facilidad, y que me hicieron pensar en cómo podríamos utilizar las herramientas que tenemos a nuestro alcance, a nuestra disposición, para contar historias realmente convincentes y responsabilizar a los poderosos de lo que dicen”, dijo Kelly sobre su época en el equipo de verificación de datos de The Washington Post, antes de incorporarse al equipo de Visual Forensics del periódico.

Macguire destacó el importante papel que desempeña la comunidad en el uso de material de fuentes abiertas para las investigaciones. Bellingcat es un colectivo de investigadores y periodistas con sede en Países Bajos fundado en 2014 con el propósito de vincularse con medios de comunicación y aprovechar la comunidad interesada en recursos de fuentes abiertas en línea para crear impacto.

Como ejemplo del compromiso de la organización con esa comunidad, Macguire mencionó un proyecto de 2022 que pretendía documentar los daños causados a civiles en la invasión rusa de Ucrania. Bellingcat convocó a entre 15 y 20 personas de su comunidad de Discord, formada por más de 20 mil miembros, para que les ayudaran a verificar algunos incidentes en los que civiles habían resultado supuestamente afectados por ataques con cohetes.

El equipo de voluntarios seleccionado, formado principalmente por personas con conocimientos de ucraniano, habilidades de geolocalización y cronolocalización, y conocimiento contextual local del lugar donde se produjeron los hechos, ayudó al equipo de Bellingcat a verificar imágenes y videos recogidos de redes sociales. El trabajo de los voluntarios, dijo Macguire, fue verificado posteriormente por el equipo de Bellingcat para garantizar los estándares de precisión de la organización.

“El community manager y el personal de Bellingcat están en contacto permanente con los voluntarios, les dan instrucciones y verificando cómo están, no sólo desde un punto de vista práctico, sino también ético, asegurándose de que están bien desde el punto de vista de la seguridad, porque el trabajo es duro y puede ser impactante también, asegurándose de que no están demasiado afectados por lo que están haciendo”, dijo.

Macguire subrayó que estas técnicas representan un complemento de los métodos tradicionales de reporteo y no una forma de reemplazar esos métodos.

Lavallee dijo que Bellingcat y otras organizaciones similares como Storyful y Forensic Architecture, que no son medios de noticias en el sentido estricto del término, representan oportunidades de colaboración para que los medios periodísticos incursionen en las técnicas OSINT y SOCMINT.

Durante su presentación, Willis habló de la importancia de la geolocalización y la cronolocalización a la hora de verificar material de fuentes abiertas de un conflicto armado en las horas inmediatas posteriores a que haya empezado a circular, antes de que sea posible enviar a un reportero al lugar del incidente.

La periodista presentó una investigación de The New York Times sobre imágenes en video de cadáveres de civiles tendidos en las calles de Bucha, un suburbio de Kiev, Ucrania, en 2022. El análisis refutó las afirmaciones de Rusia de que la matanza de civiles en esa ciudad se produjo después de que sus soldados se habían marchado.

El equipo de Investigaciones Visuales del Times pudo determinar la ubicación del incidente utilizando Street View de Google Maps y establecieron el marco temporal en el que se habían producido las muertes analizando imágenes de satélite.

Willis también destacó la importancia de complementar el trabajo de OSINT con reportero tradicional. Dijo que la evidencia de fuentes abiertas de esta investigación sirvió de guía para impulsar el trabajo de campo del equipo de The New York Times que llegó a Bucha días después.

“Los miembros de mi equipo pudieron ir sobre el terreno y hablar con vecinos de las casas donde habían sido asesinadas estas personas, intentando recopilar imágenes de teléfonos móviles que alguien de estas casas pudiera haber filmado, intentando recopilar imágenes de cámaras de seguridad, si había una casa al otro lado de la calle que tuviera una cámara de seguridad”, dijo. “Los informes de fuentes abiertas guiaban a los informes de campo y viceversa”.

Sin embargo, en algunos casos el trabajo de campo simplemente no es una opción, como en el caso de la guerra entre Israel y Hamás en Gaza. Willis habló de una investigación de 2023 en la que su equipo recurrió a la inteligencia artificial para mapear el uso de bombas de cerca de una tonelada por parte de Israel en zonas designadas seguras para civiles.

Willis explicó que una herramienta de IA les ayudó a detectar cráteres de estas bombas en imágenes de satélite. Posteriormente, los resultados fueron verificados manualmente por reporteros con la ayuda de expertos en municiones. Una vez localizados los cráteres, el equipo utilizó imágenes de redes sociales y se puso en contacto con habitantes de Gaza para tratar de obtener más información sobre el impacto de las bombas en esos lugares.

Otra redacción que ha combinado OSINT y SOCMINT con inteligencia artificial ha sido la BBC. Perkins habló de Recognize, una herramienta de IA de visión computarizada que la unidad de investigación del Servicio Mundial de la cadena desarrolló para analizar grandes cantidades de secuencias de video de fuentes abiertas.

El equipo utilizó con éxito esta herramienta en una investigación que demostró que errores tácticos habían causado una de las mayores concentraciones de bajas de una sola unidad militar rusa desde el comienzo de la invasión de Ucrania. Para este proyecto, el equipo tuvo que identificar soldados y objetos en cientos de videos extraídos de redes sociales y YouTube.

“[Recognize] Utiliza el reconocimiento facial, la detección de objetos y la moderación de contenidos para filtrar distintos tipos de videos”, dijo Perkins. “Es muy difícil hacerlo manualmente. Si nos remontamos a hace tres o cuatro años, lo hubiéramos hecho manualmente y habría gente buscando la misma cara en los videos. Esto acelera enormemente el proceso”.

El periodista dijo que, aunque capacidades como el reconocimiento facial han sido utilizadas por años por militares o agencias gubernamentales, hoy en día están al alcance de los periodistas, ya que los costos se han vuelto mucho más manejables.

“Creo que esto es sólo el principio de este proceso, y estoy bastante seguro de que ahora estamos en una fase en la que algunos de esos principios periodísticos fundamentales, [el responder al] quién (reconocimiento facial), qué (detección de objetos), dónde (geolocalización) y cuándo (cronolocalización), están muy cerca de ser automatizados”, dijo Perkins.

El importante papel de la comunidad y la colaboración

El reciente aumento del uso de técnicas OSINT y SOCMINT en el periodismo se debe en parte al importante incremento de los UGC (contenidos generados por los usuarios), dijo Perkins. Previamente, Lavallee había mencionado que la gente está haciendo públicas todo tipo de cosas intencionadamente o a veces sin querer, y eso es una oportunidad real para que los medios de noticias lo conviertan en periodismo.

“Cuando yo empecé en la televisión, hace ya bastante tiempo, el costo de una cámara de televisión era de 100 mil dólares, y el de acceso a un satélite era de medio millón. Y ahora todo está en la palma de la mano de las personas”, dijo. “Todo esto combinado supone una enorme explosión de este contenido UGC; se suben 500 horas por minuto a YouTube. Es una cantidad fenomenal de contenido que se sube, y eso es una enorme mina de oro para todos nosotros en este panel, y sin embargo, al mismo tiempo, requiere una enorme labor de escarbado.”

Pero aunque las investigaciones presentadas por los panelistas son complejas y tocan temas globales, las técnicas OSINT y SOCMINT pueden utilizarse en todo tipo de coberturas, dijo Kelly.

“A menudo mostramos estos ejemplos que son grandes y llamativos, pero [el trabajo con OSINT] realmente puede cubrir todo tipo de temas diferentes”, dijo.

Los panelistas coincidieron en que la colaboración es un elemento fundamental cuando se trabaja con técnicas de fuentes abiertas, ya sea la colaboración entre medios de comunicación, con expertos o con la comunidad.

Para Maguire, colaborar ha sido una de las cosas más gratificantes e interesantes de su trabajo.

“Alguna persona con experiencia en armas químicas puede detectar lo que un periodista no puede ver”, dijo. “Así que traerlos y hacerlos que formen parte del proceso periodístico creo que es algo positivo. […] Animaría a otras redacciones a hacer lo mismo”.

Perkins dijo que hay un gran revuelo en torno a las técnicas de fuentes abiertas en redes sociales, especialmente entre la comunidad OSINT que existe en X. Dijo que si los periodistas llegan a ellos, éstos a menudo ofrecen un apoyo muy importante.

“Es bastante complicado gestionar eso, porque hay un difícil equilibrio entre lo que puedes dar, en términos de información que has recopilado, cuestiones de protección de fuentes y demás, pero si lo das a conocer y utilizas ese revuelo, es fenomenal lo que te devuelve, es como un multiplicador para tu periodismo”, dijo.

Lavallee preguntó a los panelistas cómo hacer frente a los “malos elementos”, es decir, a las personas que intentan influir en una investigación de una manera u otra con sus aportaciones, cuando se colabora con partes externas. Willis respondió que múltiples capas de verificación y transparencia son buenas herramientas contra ese daño potencial.

“Una de las mejores partes de este tipo de trabajo es la transparencia, creo que por eso atrae al público […] y también creo que puede resolver en cierto modo este problema potencial de los ‘malos actores'”, dijo.

Willis explicó que, cuando colaboran con terceros ajenos al Times, su equipo no se limita a recibir esa información externa e incorporarla inmediatamente a su investigación. Hay un proceso para verificar esa aportación externa, como lo hay también con el trabajo interno.

“Nos verificamos a nosotros mismos dentro del Times. Yo le pregunto a mi colega ‘¿qué opinas de este vídeo que he visto?’, e independientemente llegamos a la misma conclusión”, explica. “Y lo mismo ocurre cuando trabajamos con externos, porque por la forma en que funciona este trabajo, pueden mostrarnos su metodología y nosotros podemos recrearla y coincidir con esas conclusiones”.

Aunque trabajar con técnicas OSINT y SOCMINT requiere habilidades y metodologías específicas, son muy accesibles, lo que brinda muchas oportunidades para que más periodistas hagan más de eso al servicio de sus audiencias, dijo Lavalle.

En este sentido, Kelly dijo que, aunque el trabajo OSINT puede requerir muchos recursos y el uso de software complejo, a veces también puede implicar tareas que cualquier persona puede llevar a cabo.

“Cosas como saber cómo buscar en Facebook, saber qué grupo demográfico va a estar en qué plataforma social, o cuál es la mejor manera de elaborar un My Map, como lo harías si fueras a irte de viaje, pueden ser herramientas totalmente últimes”, dijo.

Maguire dijo que el trabajo OSINT y SOCMINT a veces se siente como “jugar al detective de Internet”. Dijo que hay muchos recursos disponibles en Internet para los periodistas interesados en aprender estas técnicas.

Por ejemplo, Bellingcat tiene una sección en la que detalla sus métodos y explica cómo utilizar determinadas herramientas. Además, el servidor Discord de la organización es un lugar en el que se habla constantemente de cómo los miembros han hecho cosas relacionadas con OSINT.

Perkins añadió que X también es un buen recurso para los periodistas interesados en el tema. Y recomendó buscar expertos en OSINT en Internet, como Benjamin Strick, antiguo investigador tanto de la BBC como de Bellingcat, que tiene una página web y un canal de YouTube con material útil sobre estas técnicas.

“Todo se puede aprender. La cuestión sobre las fuentes abiertas es que es complicado, no es fácil, yo soy muy malo en eso, por eso me alegro de ser gerente, pero en realidad […] estas cosas se pueden aprender, no es ciencia espacial, puedes aprender por ti mismo, y todo está ahí fuera”, dijo Perkins.