Wendi C. Thomas reimagined what a newsroom could be. Then she created MLK50: Justice through Journalism.

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Wendi C. Thomas, founding editor and publisher of nonprofit newspaper MLK50: Justice through Journalism, created a newsroom that centered “people traditionally pushed to the margins.”

During her keynote session at the 25th International Symposium on Online Journalism (ISOJ), on April 12, Thomas told that story in a discussion moderated by Emily Ramshaw, co-founder and CEO of The 19th*.

MLK50, founded originally in 2017 as a one-year project, focuses on addressing critical issues in Memphis, Tennessee. Thomas said she conceived of MLK50 in 2008 while coordinating coverage of the 50th anniversary of Dr. Martin Luther King Jr.’s assassinaton for the Daily Paper in Memphis.

“The research I did during that project was really sobering,” Thomas said. “That’s when I realized that the only kind of journalism I wanted to do, the only kind of journalism that was important to me was journalism that centers the people who have been pushed to the margins.”

But that kind of journalism wasn’t possible with a legacy newspaper, she said.

“I used to think that legacy newsrooms could be reformed – a little change here, a few more Black decision makers there, but I don’t think that anymore,” Thomas said. “I think to do justice to journalism requires you to completely reimagine what a newsroom is and what it could be.”

The onus to bring MLK50 to life came in 2014 when Thomas was harassed and threatened after writing columns in the Daily Paper in Memphis, calling for the removal of Confederate monuments.

“Most distressingly, newsroom leadership didn’t seem to take my security concerns seriously, and I didn’t feel supported. It ended up being one of the most distressing seasons of my professional career,” Thomas said. “But it ended up being one of the best things to ever happen to me.”

Thomas said she took that opportunity to create a newsroom that would allow her to do the journalism that she believed could be possible.

“This newsroom I was dreaming of would be led by people of color,” Thomas said. “It would center the people traditionally pushed to the margins because of their race or sexual orientation or gender identity or immigration status.”

Her dream involved a newsroom that represented the people it served — two-third of Memphis residents are Black and over 50% are women, Thomas said.

“Our team of intrepid journalists would hold the powerful accountable,” Thomas said. We would celebrate joy, especially Black joy, which is important because a lot of the topics we cover are pretty heavy. We would be the newsroom that I’d always wanted to work in.”

Thomas said her newsroom would pay contributors fairly and quickly, avoid working on weekends, provide generous benefits and encourage a healthy work-life balance.

In 2017, Thomas took a Harvard entrepreneurship class and completed her final project on her dream newsroom, detailing her budget analysis and business plan.

“I submitted that project and anxiously awaited my professor’s response,” Thomas said. “My idea, he told me, was not viable. It was like a gut punch.”

But Thomas didn’t let those words stop her, she said. She sought advice from one of her other professors, and he encouraged her that the idea was both possible and necessary.

One year before the 50th anniversary of Dr. Martin Luther King’s death, Thomas began to turn her dream into reality. She had no funding, entrepreneurial experience or connections, she said.

The first several years were a financial struggle, Thomas said. She was doing things she had no training for – hiring freelancers, approving invoices, writing grant applications and connecting with funders.

“It’s hard to be a Black woman with ambition, to shrug off the heaviest doubt and to steady yourself after someone who has been deemed an expert says your idea won’t work,” Thomas said. “I encouraged myself. Sometimes I still wanted to throw in the towel, but I remembered the commitment I’d made to Memphis, the place I’d called home for one half of my life.”

Thomas said she was over the moon when her paper received their first $100,000 donation, and the money began to flow in after that.

“Surely, slowly, we were producing the kind of journalism I hoped for,” Thomas said. “Gradually over the last seven years, much of my vision has come to fruition. We went from a ragtag team of freelancers to a staff of 10 and we’re hiring four more this year.”

Thomas said MLK50’s budget has skyrocketed to $2.4 million since the first year.

“My team has really taken my dream to the next level and I’m excited about what they’re going to develop as we step into this seventh chapter,” Thomas said. “But I’ll leave you with one last affirmation. Set goals so big they laugh. Crush them while they watch.”

ISOJ is a global online journalism conference organized by the Knight Center for Journalism in the Americas at the University of Texas at Austin. In 2024, it is celebrating 25 years of bringing together journalists, media executives and scholars to discuss the impact of the digital revolution on journalism.

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La periodista Wendi C. Thomas imaginó lo que podía ser una redacción. Luego creó MLK50: Justicia a través del periodismo.

Wendi C. Thomas, editora y fundadora del periódico sin fines de lucro MLK50: Justicia a través del periodismo, creó una redacción enfocada en “personas tradicionalmente marginadas”.

Durante su sesión inaugural en el 25º Simposio Internacional de Periodismo Online (ISOJ), el 12 de abril, Thomas contó esa historia en un debate moderado por Emily Ramshaw, cofundadora y directora ejecutiva de The 19th*.

MLK50, fundado originalmente en 2017 como un proyecto de un año, se centra en abordar problemas críticos en Memphis, Tennessee. Thomas explicó que concibió MLK50 en 2008 mientras coordinaba la cobertura del 50 aniversario del asesinato de Martin Luther King Jr. para el Daily Paper de Memphis.

“La investigación que realicé durante ese proyecto fue realmente aleccionadora”, dijo Thomas. “Fue entonces cuando me di cuenta de que el único tipo de periodismo que quería hacer, el único tipo de periodismo que era importante para mí era el periodismo que se centra en las personas que han sido empujadas a los márgenes”.

Pero ese tipo de periodismo no era posible en un periódico tradicional, dijo.

“Solía pensar que las redacciones tradicionales podían reformarse -un pequeño cambio aquí, unos cuantos directivos de raza negra allá-, pero ya no lo creo”, dijo Thomas. “Creo que para hacer justicia al periodismo hay que reimaginar por completo lo que es una redacción y lo que podría ser”.

El impulso para dar vida a MLK50 llegó en 2014, cuando Thomas fue acosada y amenazada tras escribir columnas en el Daily Paper de Memphis, en las que pedía el retiro de monumentos confederados (que hacen alusión al movimiento contra la abolición de la esclavitud que existió durante la Guerra Civil de Estados Unidos).

“Lo más angustioso fue que la dirección de la redacción no parecía tomarse en serio mi preocupación por mi seguridad y no me sentí apoyada. Acabó siendo una de las temporadas más angustiosas de mi carrera profesional”, dijo Thomas. “Pero también acabó siendo una de las mejores cosas que me han pasado”.

Thomas dijo que aprovechó esa oportunidad para crear una redacción que le permitiera hacer el periodismo que ella creía que podía ser posible.

“Esta redacción con la que soñaba estaría dirigida por personas de color”, dijo Thomas. “Se centraría en las personas tradicionalmente marginadas por su raza, orientación sexual, identidad de género o estatus migratorio”.

Su sueño implicaba una redacción que representara a las personas a las que servía: dos tercios de los residentes de Memphis son negros y más del 50 por ciento son mujeres, dijo Thomas.

“Nuestro equipo de intrépidos periodistas pediría cuentas a los poderosos. Celebraríamos la alegría, especialmente la alegría negra, que es importante porque muchos de los temas que cubrimos son bastante pesados. Seríamos la redacción en la que siempre había querido trabajar”.

Thomas dijo que su redacción pagaría a los colaboradores de forma justa y expedita, evitaría los turnos de fines de semana, proporcionaría beneficios generosos y fomentaría un equilibrio saludable entre la vida laboral y personal.

En 2017, Thomas tomó una clase de emprendimiento en Harvard y completó su proyecto final sobre la sala de redacción de sus sueños, detallando su análisis presupuestario y su plan de negocios.

“Presenté ese proyecto y esperé ansiosamente la respuesta de mi profesor”, dijo Thomas. “Me dijo que mi idea no era viable. Fue como un puñetazo en el estómago”.

Pero Thomas no dejó que esas palabras la detuvieran, dijo. Pidió consejo a otro de sus profesores, quien la animó a creer que la idea era posible y necesaria.

Un año antes del 50 aniversario de la muerte de Martin Luther King, Thomas empezó a hacer realidad su sueño. No tenía financiación, experiencia empresarial ni contactos.

Los primeros años fueron una lucha financiera, dijo Thomas. Hacía cosas para las que no tenía formación: contratar empleados freelance, aprobar facturas, redactar solicitudes de subvención y ponerse en contacto con financiadores.

“Es difícil ser una mujer negra con ambición, encogerse de hombros ante la duda más pesada y mantenerse firme después de que alguien considerado un experto diga que tu idea no va a funcionar”, dijo Thomas. “Me animé a mí misma. A veces aún quería tirar la toalla, pero recordaba el compromiso que había adquirido con Memphis, el lugar al que había llamado hogar durante la mitad de mi vida”.

Thomas dijo que se alegró mucho cuando su periódico recibió su primera donación de 100 mil dólares, y que el dinero empezó a fluir después.

“Poco a poco, fuimos produciendo el tipo de periodismo que yo esperaba”, dijo. “Poco a poco, en los últimos siete años, gran parte de mi visión se ha hecho realidad. Pasamos de ser un equipo heterogéneo de freelancers a tener una plantilla fija de 10 personas, y este año vamos a contratar a cuatro más”.

Thomas dijo que el presupuesto de MLK50 se ha disparado hasta los 2.4 millones de dólares desde el primer año.

“Mi equipo ha llevado realmente mi sueño al siguiente nivel y estoy entusiasmada con lo que van a desarrollar a medida que nos adentramos en este séptimo capítulo”, dijo Thomas. “Pero les dejo con una última afirmación. Pónganse metas tan grandes que la gente se ría. Aplástenlos mientras los miran”.

ISOJ es una conferencia mundial de periodismo en línea organizada por el Centro Knight para el Periodismo en las Américas de la Universidad de Texas en Austin. En 2024, celebra 25 años de reunir a periodistas, ejecutivos de medios de comunicación y académicos para debatir el impacto de la revolución digital en el periodismo.